Santa Elena es una isla aislada en el Océano Atlántico Sur con un área de 420 kilómetros cuadrados (160 millas cuadradas). Santa Elena es conocida por ser el lugar de exilio de Napoleón Bonaparte, un famoso líder militar y emperador de Francia de 1804 a 1814, Dinuzulu kaCaetshwayo, rey de Zululandia de 1884 a 1913, y más de 5,000 bóers, colonos europeos de Sudáfrica que se rebelaron. a finales de la década de 1890, cuando la Corona británica intentó anexar sus tierras. Históricamente, Santa Helena ha sido un importante punto estratégico geopolítico, ya que los barcos que viajaban desde el este pasaban por la zona en su camino hacia los Estados Unidos o Europa. Hoy, unas 4,200 personas viven en la isla. Santa Helena está a más de 2000 km (1200 millas) de la masa continental principal más cercana, África.
Santa Elena fue descubierta por primera vez, deshabitada, por los portugueses en 1502. Descubrieron que tenía abundante agua dulce y árboles, y cabras importadas, árboles frutales y hortalizas para la agricultura. En lugar de habitarla permanentemente, la isla se utilizó como parada de descanso y punto de encuentro para quienes viajaban hacia el este desde el Medio Oriente o el este de Asia. Los vientos alisios atraviesan las islas, lo que hace que la ubicación sea ideal para los barcos de vela. Durante más de un siglo, los portugueses pudieron mantener en secreto la ubicación de la isla, utilizándola ellos mismos.
A fines de la década de 1590, los ingleses descubrieron la ubicación de la isla y comenzaron a atacar a los barcos comerciales portugueses en el área. Los portugueses renunciaron a reclamar la isla cuando los marineros ingleses y holandeses comenzaron a matar todo su ganado y profanar sus capillas. En 1658, los británicos, específicamente la Compañía de las Indias Orientales, reclamaron la isla, convirtiéndola en la segunda colonia británica después de las Bermudas. Desde entonces hasta 1981, la isla fue una colonia del Reino Unido, administrada a través de un gobernador y utilizada como base comercial y militar. Después de 1981, Santa Helena se convirtió oficialmente en un Territorio Dependiente Británico y los residentes de la isla perdieron su derecho a la ciudadanía británica.
Durante la mayor parte de su historia, la economía de Santa Helena se basó en un solo cultivo: el lino de Nueva Zelanda, utilizado para cuerdas y cordeles. De lo contrario, la isla fue sostenida por sus propias parcelas agrícolas e insumos externos. Como muchas islas, la mayor parte de la isla es accidentada y volcánica, y solo una minoría ofrece un terreno plano adecuado para la agricultura. Cuando los europeos llegaron por primera vez a la isla, estaba cubierta de bosques tropicales, pero ahora la mayoría de las plantas de la isla son especies introducidas. Santa Elena tiene una alta proporción de especies de plantas que no se encuentran en ningún otro lugar y, en la actualidad, muchas de ellas se enfrentan al riesgo de extinción.
Otros dos sistemas insulares están asociados con Santa Elena, la isla Ascensión al norte y Tristan da Cunha al sur. Estas otras islas son dependencias de Santa Elena, que a su vez es una dependencia del Reino Unido. Tristan da Cunha es la isla habitada más aislada del mundo.