Una acondrita es un cuerpo parecido a una roca que se encuentra en el Sistema Solar o es un tipo de meteorito si uno es capturado por la fuerza gravitacional de la Tierra y cae a la Tierra. Se distingue de una roca de condrita que contiene condrulas, una colección de pequeñas características esféricas. Se sabe que las condritas se formaron cuando se estaban formando los planetas del Sistema Solar, pero se cree que las rocas de acondritas se formaron a través de procesos en el espacio en una fecha mucho más reciente.
El volumen de rocas en el Sistema Solar que se clasifican como acondritas en la naturaleza constituye solo el 4% del total, lo que también hace que los meteoritos de acondrita sean raros. Existe cierto debate sobre sus orígenes, ya que pueden existir muchas causas posibles para ellos. Se parecen con mayor frecuencia a las rocas ígneas de la Tierra que se produjeron bajo un calor y una presión intensos, como en las profundidades del subsuelo o mediante el derretimiento de rocas en erupciones volcánicas. Las categorías generales de acondritas las descomponen en composiciones de piedra, hierro y hierro pétreo.
El estudio de las rocas de acondrita proviene en su totalidad de meteoritos que han caído a la Tierra, todos los cuales generalmente contienen estructuras internas de grano grueso y, a menudo, carecen de contenido metálico como hierro o níquel. Por lo general, se clasifican en cuatro grupos, aunque también hay docenas de clasificaciones adicionales diferentes dentro de estos grupos. Se conocen como formas de acondrita de Howardita-Eucrita-Diogenita (HED), Shergottita-Nakhlita-Chassignita (SNC), Aubrite o Ureilita.
Se cree que todas las muestras de HED se originaron en el enorme asteroide conocido como 4 Vesta, que a su vez representa el 9% de la masa de todo el cinturón de asteroides con un diámetro de 329 millas (530 kilómetros) de tamaño. Las eucritas tienen una estructura volcánica que indica que se formaron debido a los flujos de lava en la superficie del asteroide, mientras que se cree que las muestras de diogenitas se originan en cráteres profundos donde el manto interior de 4 Vesta está expuesto al espacio. Las Howarditas son una mezcla de características Eucrita y Diogenita.
Las versiones SNC de acondrita son algunos de los meteoritos más jóvenes jamás descubiertos, y se estima que solo tienen unos 1,300,000,000 de años frente a las rocas de condrita que se remontan a 4,500,000,000 de años. Se cree que se originaron en planetas calientes que estuvieron volcánicamente activos durante este período de tiempo, siendo Marte un candidato principal para su probable origen. Se cree que el volcán ahora extinto de Olympus Mons en Marte, que tiene 16 millas (26 kilómetros) de altura, es su principal fuente de eyección al espacio.
Las aubritas son otra variación común de la acondrita, que se cree que se formó en entornos con poco oxígeno. Las ureilitas son la forma más rara del grupo que comprende solo el 2% de todas las muestras de acondrita y contiene una gran cantidad de carbono y diamantes microscópicos. Los meteoritos lunares son otra posible fuente de rocas de acondrita, aunque solo se han encontrado 12 muestras de meteoritos en general de la Luna en la Tierra hasta el año 2000.
Sigue existiendo cierta controversia sobre el verdadero origen de las rocas de acondrita y condrita en el Sistema Solar. Esto se debe a que ciertos especímenes muestran características químicas y cristalinas únicas, como la de la condrita carbonácea pervoskita, que solo puede ocurrir en la actividad volcánica que tuvo lugar mucho después de la formación de los planetas, aunque se supone que son las más antiguas de todas las composiciones de asteroides. . Muchos especímenes de acondrita también provienen de la Antártida, y se han visto implicados en controversias en los últimos años por mostrar evidencia de fósiles marcianos microbianos primitivos que datan de 3,600,000,000 de años, casi hasta el punto de formación de los planetas del propio Sistema Solar.