Una reacción nuclear de baja energía (LENR) es un experimento en el que la fusión se produce a escala atómico-molecular que se basa en ciertos procesos químicos para crear un excedente de energía a partir de una reacción de fusión en lugar de utilizar las tremendas presiones y los procesos de confinamiento de los campos magnéticos, láseres o pulsos eléctricos en los que se basa la investigación tradicional sobre energía de fusión. La primera evidencia de que las reacciones nucleares de baja energía pueden ser posibles, originalmente conocida como fusión fría, se demostró en 1989, pero rápidamente se desacreditó cuando los intentos globales de reproducir los resultados científicos de estos experimentos tuvieron un éxito irregular. Desde entonces, LENR ha recibido una reputación en los medios de comunicación mundiales por ser en gran parte fraudulento, cuando, de hecho, muchos laboratorios de investigación gubernamentales y académicos han continuado investigando el proceso en 2011. De particular interés reciente para la comunidad científica son los experimentos llevados a cabo en 2011 por los ingenieros italianos Sergio Focardi y Andrea Rossi, que pueden haber utilizado LENR con éxito con una pequeña cámara de reacción del tamaño de una mano conocida como Energy Catalyzer (eCAT).
Aunque LENR o fusión fría ha sido objeto de severas críticas científicas y públicas desde que investigadores de la Universidad de Utah en los EE. UU. Teorizaron por primera vez que fuera posible en 1989, el trabajo de desarrollo ha continuado debido al enorme potencial que el concepto ofrece para muchos. nobles organizaciones de todo el mundo. Estos incluyen la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los EE. UU., La investigación del ejército de los EE. UU. En el Centro de Sistemas de Guerra Naval y Espacial de la Marina (SSC Pacific) y por organizaciones como la Universidad de Osaka en Japón. Estas instalaciones de investigación y otras están adoptando tres enfoques principales para crear reacciones nucleares asistidas químicamente. Incluyen el enfoque original que utiliza reacciones de paladio-deuterio, el enfoque de Rossi-Focardi que usa níquel-hidrógeno y un enfoque catalizado por muones que se está estudiando en centros de investigación en Australia y Japón.
Sobre la base del éxito preliminar de la investigación en Italia, donde se demostró la generación de energía positiva en el rango de 2.6 kilovatios a 130 kilovatios, el diseño del reactor se está ampliando a un nivel que, para 2012, se espera que produzca 1 megavatio de energía excedente en una instalación ubicada en Grecia. Los científicos de la NASA, aunque no intentan replicar el proceso de Rossi en sí, están muy interesados en él. El científico jefe de la NASA Langley, Dennis Bushnell, reveló la naturaleza de su interés cuando comentó con respecto a LENR y el proceso de Rossi en particular que «… esto es capaz de, por sí mismo, cambiar completamente la geoeconomía y la geopolítica …»
Sin embargo, dado que los detalles del proceso Rossi no se han hecho públicos por completo, y dado que aún no se ha replicado en condiciones controladas en otros lugares, aún se desconocen las pruebas concluyentes de su éxito. Instalaciones como la NASA están en el proceso de verificar los fundamentos de la teoría de Rossi a partir de 2011 antes de comenzar el extenso proceso de intentar replicar sus resultados. Sin embargo, hasta el 7 de octubre de 2011, Rossi realizó otra prueba del reactor eCAT que duró 9 horas, con el reactor funcionando solo durante 4 horas sin entrada de energía de una fuente externa. Los planes para duplicar el experimento el 28 de octubre de 28 utilizando 2011 cámaras de reactores nucleares de prueba simultáneamente tienen como objetivo proporcionar más datos científicos para verificar que el proceso de LENR se está llevando a cabo.
Los primeros resultados de las reacciones de paladio-deuterio se basaron en el concepto de que, bajo una carga eléctrica, los átomos de deuterio se agrupan de forma natural tan estrechamente entre los átomos de paladio en una barra de metal que el hidrógeno comienza a fusionarse, liberando energía. Dado que el paladio y el deuterio son compuestos económicos y abundantes, así como el níquel y otros reactivos LENR, el proceso ofrece un enorme potencial de energía limpia y económica. Investigadores del centro de la US Navy SSC Pacific verificaron que estos primeros resultados estaban produciendo reacciones nucleares en 2007, y su verificación de los hallazgos se publicó en junio de ese año en Naturwissenschaften, literalmente traducido como «La ciencia de la naturaleza», una prestigiosa revista científica en Alemania que publicó una investigación de Albert Einstein una generación antes.