Las agujas se utilizan para inyectar medicamentos, vacunas y otras sustancias en el cuerpo, ya sea debajo de la piel, en una vena o directamente en un músculo. También se utilizan para tatuar y, en muchos casos, piercings. Dado que la aguja transporta todo lo que está dentro o sobre ella directamente al cuerpo, es importante asegurarse de que esté lo más limpio posible. Una aguja estéril es aquella que ha sido tratada con productos químicos o calor para destruir todos los organismos que se encuentran en ella. La jeringa adjunta, el tubo de vidrio o plástico que contiene la sustancia inyectable y tiene el émbolo para permitir la inyección del contenido, también debe ser estéril para que esto tenga algún beneficio.
Las personas que se inyectan drogas ilícitas no siempre tienen cuidado de asegurarse de que sus agujas estén esterilizadas. A menudo, usarán lo que sea que esté a mano, incluso si no se ha mantenido limpio. También pueden compartir agujas con otros usuarios de drogas, ya que puede ser más fácil y rápido que tratar de encontrar agujas limpias. El uso de agujas que han sido utilizadas por otras personas es una de las principales causas de transmisión de enfermedades como el VIH / SIDA y la hepatitis. Algunas áreas ahora tienen programas que proporcionan agujas estériles a los consumidores de drogas para tratar de detener, o al menos minimizar, la propagación de estas enfermedades graves.
Un uso doméstico común de las agujas es para quitar astillas profundas y para abrir ampollas, forúnculos y orzuelos. Las agujas utilizadas en estos casos son casi siempre agujas de coser. Los alfileres, debido al tipo de metal del que a menudo se fabrican, suelen ser una mala elección para estos procedimientos. Cuando las personas no toman medidas para asegurarse de que las agujas que usan estén limpias, pueden producirse infecciones graves. Para asegurarse de que una aguja sea estéril, una persona simplemente necesita remojarla en lejía doméstica o alcohol durante al menos 15 minutos para matar cualquier bacteria u otro contaminante que pueda haber en ella, luego enjuague la aguja con agua limpia antes de usarla.
Las jeringas de vidrio y las agujas reutilizables solían ser comunes, y requerían una limpieza meticulosa y una ebullición para asegurarse de que fueran estériles. Desde la llegada de las jeringas de plástico y las agujas desechables, la esterilización rara vez es necesaria. Cada vez se usa una aguja y una jeringa nuevas y estériles, sin dejar ninguna posibilidad de transmisión de infecciones o enfermedades. Siempre se puede suponer que cualquier aguja comprada en la farmacia es estéril, aunque el paquete también debe indicarlo, y debe ser seguro para usar directamente desde el paquete.