Una alcantarilla de drenaje es un dispositivo hecho por el hombre que se utiliza para canalizar el agua. Por lo general, construidas o revestidas con concreto, acero o algún tipo de plástico como cloruro de polivinilo (PVC), las alcantarillas de drenaje están diseñadas para evitar inundaciones al drenar el agua a un sistema de alcantarillado o un canal natural como un arroyo o río. Las alcantarillas de drenaje se ven con mayor frecuencia a lo largo de los lados de las carreteras y son esenciales para limitar o prevenir la inundación de las carreteras y las áreas circundantes. Una alcantarilla de drenaje puede tener muchas millas de largo o puede extenderse lo suficiente para canalizar el agua debajo de una carretera. Algunos son de fondo plano, mientras que otros son de forma ovalada o circular, y algunos están encerrados, especialmente cuando se canaliza el agua debajo de una carretera, mientras que muchos están abiertos. Las alcantarillas de drenaje son omnipresentes en todas las áreas desarrolladas, no solo donde las lluvias son abundantes.
Un buen drenaje del agua de lluvia y la nieve derretida es de vital importancia en las carreteras que atraviesan laderas, y no es raro ver una alcantarilla de drenaje que canaliza el agua debajo de la carretera, desde el lado cuesta arriba hasta el lado cuesta abajo. Este es un tipo de alcantarilla especializada llamada alcantarilla de drenaje transversal. Las zanjas de drenaje transversal se instalan mejor debajo de una carretera cuando se está construyendo, y los ingenieros civiles las incluyen de forma rutinaria en la planificación de cualquier carretera moderna. A menos que se construya correctamente, este tipo de alcantarilla puede fallar y la calzada por debajo de la cual pasa podría colapsar. En los Estados Unidos, cuando una alcantarilla de drenaje transversal excede los 20 pies (6.1 metros) de ancho, se clasifica como un puente y está sujeta a inspecciones periódicas para verificar su integridad estructural.
Los paisajistas y constructores modernos generalmente instalan alcantarillas como un elemento integral de su construcción para garantizar un drenaje adecuado. En la mayoría de las lluvias, por ejemplo, parte del agua se absorbe directamente en el suelo y parte se escurre; si la escorrentía excede la capacidad de la infraestructura natural y artificial para acomodarla, se producen inundaciones. La pavimentación reduce la superficie que puede absorber agua, aumentando el potencial de inundaciones a menos que se tomen medidas para contener el agua. Los estanques de retención y las alcantarillas de drenaje son componentes esenciales de cualquier sistema de prevención de inundaciones y se requieren en muchas jurisdicciones.
Asimismo, muchos gobiernos están abordando el problema del aumento de los riesgos de inundaciones mediante la evaluación de la nueva construcción propuesta desde la perspectiva de su impacto en la escorrentía de agua de lluvia y el riesgo potencial de inundación. Estas evaluaciones se utilizan para informar la concesión de permisos de construcción. En estas jurisdicciones, es poco probable que se apruebe la nueva construcción propuesta que no proporciona adecuadamente la gestión de la escorrentía de agua de lluvia.