Los organismos genéticamente modificados (OGM) son seres vivos cuyo ácido desoxirribonucleico (ADN) ha sido modificado por humanos mediante técnicas de ingeniería genética. El mecanismo para crear un OMG se denomina técnica del ADN recombinante. Implica combinar hebras de ADN de diferentes fuentes para crear una nueva molécula de ADN que tiene una combinación de genes diferente a la que se produce de forma natural. Luego, el ADN recién creado se inserta en un organismo vivo o en un óvulo o esperma, lo que da como resultado un organismo modificado genéticamente.
Hay dos clases de organismos modificados genéticamente, organismos cisgénicos y organismos transgénicos. Los organismos cisgénicos son OGM que resultan de la combinación de diferentes hebras de ADN, que se originan todas de la misma especie o de una especie muy similar. Todo el ADN utilizado en el proceso proviene de organismos que están estrechamente relacionados, generalmente definidos como organismos que pueden reproducirse juntos. Por ejemplo, el ADN se puede tomar de una variedad de avena silvestre que tiene algún rasgo beneficioso, como la resistencia a cierto tipo de plaga. Este ADN podría luego empalmarse en el ADN de una variedad cultivada de avena para producir una nueva cepa que tenga los rasgos deseables de ambas variedades.
Los organismos transgénicos son organismos genéticamente modificados que incluyen ADN de dos especies diferentes. Los microorganismos transgénicos son los organismos transgénicos más comúnmente creados. El ADN simple de las bacterias se presta a métodos de ADN recombinante relativamente sencillos.
Hay muchos ejemplos de microorganismos transgénicos que se utilizan en una variedad de aplicaciones. Ciertas bacterias están diseñadas genéticamente para producir insulina para el tratamiento de la diabetes humana. Otras bacterias están diseñadas para la producción de proteínas sanguíneas para ayudar a la coagulación para el tratamiento de la hemofilia. En la agricultura, algunos microbios transgénicos se utilizan para estimular un mejor crecimiento de los cultivos y para producir productos químicos tóxicos que inhiben la proliferación de ciertas plagas de los cultivos.
La investigación de OMG a menudo se considera controvertida por varias razones. Dejando a un lado las cuestiones éticas, la creación de organismos genéticamente modificados y su introducción al medio ambiente pueden tener impactos imprevistos. El crecimiento de cultivos modificados genéticamente en la agricultura puede conducir a la propagación de dichos organismos modificados genéticamente a un entorno más amplio, ya que es difícil aislar completamente los organismos en los campos al aire libre. El polen de un cultivo modificado genéticamente puede, por ejemplo, atravesar fácilmente espacios abiertos y potencialmente hacer que las plantas modificadas genéticamente que se cultivan se crucen con una especie existente en un campo vecino.