Una báscula es cualquier dispositivo que se utiliza para determinar el peso de un objeto; normalmente incluye una báscula que indica el peso o compara el objeto con pesos calibrados conocidos. Han existido escalas de muchos tipos desde tiempos prehistóricos, y pueden haber sido tan simples como comparar un artículo que se compra en una mano con una piedra en la otra. En el siglo XXI, las balanzas pueden medir todo, desde pequeñas partículas hasta naves espaciales, utilizando tecnología desde equipos digitales complejos hasta balanzas simples utilizadas durante miles de años.
Se ha perdido en la historia cualquier indicio de cuándo los humanos usaron las escalas por primera vez. Las ventas de bienes por peso han sido comunes durante miles de años y pueden haberse logrado primero colgando un artículo en un extremo de un palo y equilibrándolo con una piedra u otro objeto para comparar. Con el tiempo, la necesidad de prácticas comerciales consistentes llevó al desarrollo de pesos y medidas estándar. A los romanos a menudo se les atribuye el desarrollo de la escala de peso y términos como la libra que se utilizan para describir el peso.
En la Tierra, el peso y la masa son los mismos, debido a la gravedad de la Tierra. Una báscula mide la masa de un objeto o persona bajo el efecto de la atracción gravitacional de la Tierra, conocida como una gravedad. En otros planetas con menos gravedad, un objeto pesará menos pero su masa no cambia. En el espacio, los objetos se denominan “ingrávidos”, lo que no significa que hayan perdido masa, solo los efectos de la gravedad que se pueden medir en una báscula.
Una escala simple utilizada desde la época romana es la balanza o balanza de viga. Las básculas de equilibrio a menudo consisten en un brazo o viga horizontal apoyado en su centro, con una canasta o bandeja apoyada en cada extremo. Los materiales a pesar se colocan en una bandeja, se coloca un peso de referencia de una cantidad conocida en la otra bandeja y se cambia el peso o se agregan o eliminan materiales hasta que los dos estén equilibrados y la viga está horizontal.
En el siglo XIX, las básculas se desarrollaron utilizando resortes calibrados para pesar materiales. Los objetos a pesar se colocaron sobre una mesa plana conectada a un mecanismo de resorte enrollado, con un puntero en el centro del resorte. El peso del objeto hacía girar el resorte y el puntero indicaba el peso en un cuadrante o gráfico impreso o grabado, lo que permitía una medición directa sin la necesidad de agregar pesos o ajustar una barra de equilibrio.
Con el desarrollo de la electrónica en el siglo XX, se pudo fabricar una báscula con un mínimo de partes móviles. Se podría colocar un medidor de fuerza digital en la parte inferior de la mesa de pesaje y enviar una señal electrónica al equipo de procesamiento que podría leer el peso directamente. Estas básculas digitales eran portátiles, duraderas y fáciles de calibrar. En el siglo XXI, muchos países desarrollados pesaron camiones comerciales de carretera, tanto para evaluar a las empresas de transporte por los impuestos de circulación como para evitar que los camiones con sobrepeso que eran inseguros y dañen las carreteras.
La clave para una buena medición del peso es saber que la báscula es precisa. La calibración es necesaria de forma regular y, desde tiempos históricos, distintas sociedades han creado una amplia gama de técnicas de calibración, sistemas de nombres y normativas. Es posible que diferentes países hayan utilizado diferentes sistemas de peso, pero se hizo evidente que se necesitaban pesos calibrados estándar para que todas las básculas se ajustaran de manera similar.
Con el tiempo, los gobiernos comenzaron a crear pesos y medidas estándar para los bienes comerciales, tanto para prevenir el fraude como para proporcionar una base para los impuestos. Muchos países del siglo XXI tenían agencias responsables de inspeccionar y certificar las balanzas utilizadas para vender una amplia gama de productos. Las pesas calibradas se fabricaron, mantuvieron y verificaron cuidadosamente para que todas las básculas fueran consistentes en sus medidas.