Un orden de enlace es la medida del número de pares de electrones enlazados en una molécula. Se utiliza como índice relativista para juzgar la fuerza de los enlaces moleculares. Aunque los métodos de cálculo varían, el orden de los enlaces es casi siempre un número entre 1 y 3, siendo 3 el más fuerte. Los pedidos de bonos tienen una variedad de aplicaciones prácticas en el campo de la química. Los fabricantes de productos químicos novedosos pueden usar cálculos de orden de enlace para juzgar la estabilidad relativa de las moléculas que crean. Quizás lo más notable es que las órdenes de unión se han utilizado en la creación de superaleaciones, como el níquel a base de monocristales.
Los pedidos de bonos siempre han sido una parte importante de la química; la comprensión más moderna del orden de enlace, sin embargo, fue posible gracias a la Teoría de la Orbital Molecular. Esta teoría, introducida por los científicos Frederich Hund, Robert Mulliken, John C. Slater y John Leonard-Jones, fue la primera en describir con precisión cálculos simples y elegantes para determinar los órdenes de enlace. Los cálculos se derivaron de los inquilinos esenciales de la teoría del enlace molecular que estableció que los orbitales de enlace fortalecen los enlaces, mientras que los orbitales anti-enlace debilitan los enlaces, en proporciones iguales. La teoría también describió cómo los orbitales más cercanos a los núcleos son incapaces de influir en la fuerza de los enlaces, lo que contribuyó a una perspectiva más amplia en la mecánica cuántica que las teorías anteriores no pudieron lograr.
Calcular órdenes de enlace usando la Teoría de Orbitales Moleculares es bastante básico. El orden de enlace es igual al número de electrones de enlace menos el número de electrones anti-enlace, y esa suma se divide por dos. Para encontrar el número de electrones de enlace y anti-enlace, se puede utilizar una configuración electrónica, teniendo en cuenta los enlaces sigma y pi.
La interpretación del número de índice también es básica. Un orden de enlace de cero indica que el enlace es inestable. Un orden de enlace de uno indica un enlace estable, y un orden de enlace de 2 indica que un enlace no se rompe fácilmente. Los enlaces con un orden de 3 se consideran muy fuertes. Los órdenes de enlace muy estables suelen ser enlaces covalentes muy largos. Por ejemplo, el diamante, una de las sustancias naturales más fuertes de la tierra, está hecho completamente de carbono y tiene una longitud de enlace muy larga de 154 picómetros, o 154 billonésimas de metro. Dado que el diamante está hecho puramente de carbono y los enlaces entre múltiples átomos de carbono son casi siempre dobles enlaces (orden de enlace 2), es naturalmente muy fuerte.