Una batería recargable es una batería que se puede recargar y utilizar muchas veces. También se conoce como batería de almacenamiento porque es capaz de acumular y almacenar energía que luego queda disponible para el usuario cuando la pone en uso. Una batería recargable a veces también se denomina celda secundaria, lo que se opone a la variedad no recargable que es una celda primaria.
Cuando una batería se descarga, pasa por cambios electroquímicos. En una batería no recargable, estos cambios son irreversibles. Sin embargo, una batería recargable tiene la capacidad de revertir eficientemente los cambios químicos que ocurren durante la descarga cuando se le aplica energía eléctrica. De esta manera, se restablece a la carga completa y se vuelve a poner en funcionamiento.
Sin embargo, la capacidad de reacción inversa no es la única característica de una batería recargable. También debe poder someterse a la reacción inversa de manera eficiente y segura muchas veces. Por ejemplo, algunas baterías se pueden recargar, pero debido a que las reacciones químicas no se revierten por completo, solo pueden someterse al proceso de recarga unas pocas veces y su rendimiento cada vez sucesivo es menos eficiente. Además, a veces se acumulan gases peligrosos que provocan explosiones o ignición durante o después de la recarga.
Una de las primeras aplicaciones de las baterías recargables fue la batería de automóvil. Hoy en día, muchos dispositivos electrónicos usan baterías recargables, entre ellos teléfonos celulares, computadoras portátiles, reproductores de MP3, cámaras de video y herramientas eléctricas inalámbricas. De hecho, muchos productos modernos están diseñados para usar solo baterías recargables.
Las baterías recargables vienen en una variedad de formas. Las baterías de plomo y ácido sulfúrico, así como las alcalinas, pueden ser recargables. Las baterías de níquel cadmio (NiCd) son un tipo más antiguo de batería recargable que luego fueron superadas por las baterías de hidruro metálico de níquel (NiMH). Las baterías de NiCd tenían una memoria con una capacidad que tendía a disminuir con el tiempo. Las baterías de NiMH son mucho menos susceptibles a la pérdida de memoria. Las baterías de iones de litio (Li-ion) y de polímero de iones de litio (polímero de Li-ion) son otros dos tipos de baterías recargables.
Aunque una batería recargable es generalmente más cara que la desechable, a la larga es más económica, ya que se puede utilizar cientos, si no miles, de veces. Además, las baterías recargables de NiMH o Li-on funcionan mucho más tiempo en equipos electrónicos de alto consumo por carga que las baterías alcalinas de un solo uso.
También existen beneficios ambientales por el uso de baterías recargables. Dado que una batería recargable puede reemplazar a cientos, incluso miles, de baterías de un solo uso, se generan muchos menos desechos. También se reducen drásticamente los materiales tóxicos enviados al vertedero.
Las limitaciones de las baterías recargables, como la disponibilidad de una variedad de tamaños, están disminuyendo rápidamente. Las baterías recargables se fabrican en más tamaños que antes. La capacidad de la batería está aumentando, las tasas de autodescarga son más largas, los tiempos de recarga son más cortos y los precios están bajando. Además, los cargadores de batería son cada vez más inteligentes. Algunos tienen microprocesadores que pueden leer el tipo de batería que se coloca en el cargador y que evitan que el usuario sobrecargue o subcargue las baterías.