Una brida flotante es un conector que proporciona flexibilidad en los sistemas de tuberías, lo que reduce la vibración y permite el movimiento. Las tuberías que transportan fluidos fríos o calientes pueden cambiar de forma debido a la expansión o contracción, lo que genera tensión en las juntas y accesorios. Agregar una brida flotante permite que las secciones de tubería se muevan por separado unas de otras. El término «brida» se refiere a un punto de conexión que se puede unir a otra tubería, ya sea atornillando las bridas juntas o atornillando una brida en la siguiente sección.
Hay dos tipos de sistemas de bridas flotantes; tubería rígida con conectores de brida móviles en cada extremo y tubería flexible con conectores. Los conectores rígidos se fabrican a partir de tubos de acero con un accesorio de compresión que contiene una junta en cada extremo. En las conexiones, la junta encajará contra el final de la siguiente sección. Cuando se aprietan las bridas, la junta se comprime y detiene las fugas, pero aún puede ocurrir algo de movimiento si es necesario.
Otro tipo de brida flotante es una tubería flexible con bridas sueltas o fijas en cada extremo. Los sistemas de bridas sueltas no sueldan ni unen las bridas, lo que les permite moverse o hacer conexiones a tuberías que no están alineadas correctamente. Las secciones de bridas rígidas están soldadas o pegadas para mantener un ángulo de unión constante, pero la tubería flexible puede moverse según sea necesario para alinear las conexiones.
Los materiales de las tuberías pueden variar ampliamente y es importante tener el material correcto para los fluidos específicos que se mueven. Los sistemas de baja presión pueden usar tubería de plástico con conexiones roscadas para reducir el peso y el costo. Los materiales corrosivos pueden requerir elastómeros artificiales o a base de caucho natural para reducir el desgaste. Algunos sistemas de bridas flotantes a base de elastómeros utilizan alambres o cables incrustados para permitir presiones aún más altas, pero siguen siendo flexibles.
La flexibilidad se puede lograr con los propios materiales, como la tubería de plástico, o agregando juntas flexibles o usando revestimientos trenzados. Se pueden usar juntas flexibles con tubería rígida, con un accesorio con empaquetadura en el medio que se puede mover para permitir conexiones no coincidentes. Las trenzas son de acero tejido o fibras fuertes que pueden parecerse a una cubierta de tela, lo que permite presiones más altas con flexibilidad.
El uso de tuberías con brida flotante requiere cierta planificación, porque estos sistemas no se pueden flexionar ni estirar más allá de ciertos límites. Si la desalineación es extrema, se puede recomendar que se fabrique una conexión de tubería personalizada, ya que una conexión flexible puede estar sobrecargada y puede fallar. Los ajustes menores y la eliminación de vibraciones son los dos mejores usos para los dispositivos de conexión flexibles.