Una caché de página, también llamada caché de disco, es un área de la memoria de acceso aleatorio (RAM) de la computadora que se usa para almacenar y posiblemente modificar datos que están almacenados en un disco duro u otro dispositivo de almacenamiento permanente. Un sistema operativo usa una caché de página para mayor velocidad y eficiencia, porque es más rápido leer y escribir información en la RAM que acceder continuamente a áreas de un disco duro. En la mayoría de los casos, el mecanismo utilizado para almacenar en caché áreas de un disco duro es controlado automáticamente por el sistema operativo y no tiene que ser administrado ni manejado por usuarios o aplicaciones. Dependiendo del sistema operativo, el almacenamiento en caché de páginas se usa a veces para todas las lecturas y escrituras desde un disco duro, independientemente de la cantidad de información que se lea o escriba. Otro atributo específico del sistema operativo de la caché de página es que, después de un período de tiempo determinado, la caché se vacía automáticamente de cualquier información no utilizada para mantener una gran cantidad de memoria libre para otras aplicaciones.
Cuando un programa de computadora solicita información de un disco duro tradicional, se puede llevar a cabo un proceso relativamente intensivo para recuperar la información. El disco duro es un medio de acceso aleatorio, por lo que debe mover físicamente un lector a la ubicación del disco que corresponde a la ubicación donde se encuentra el bloque de datos. Una vez que esto ocurre, la información se lee en la computadora, donde se puede procesar. Para leer bloques consecutivos de información del variador, se debe realizar más movimiento del lector físico o del cabezal. Este proceso puede llevar incluso más tiempo al escribir archivos grandes en el disco.
La RAM de la computadora, por otro lado, no requiere un lector físico y está ubicada muy cerca de la unidad central de procesamiento (CPU) de la computadora. Leer y escribir en RAM es mucho más rápido que leer y escribir en un disco duro. Una caché de página es una forma de minimizar la cantidad de lectura y escritura física que se debe realizar en un disco duro.
El proceso se realiza leyendo una cierta cantidad de información del disco duro cuando se solicita. La cantidad de datos que se almacenan en la memoria caché de una página en la RAM está determinada por el tamaño de la memoria caché y no necesariamente por la cantidad de información solicitada. Una vez que los datos de la unidad están en la RAM, permanecen en la RAM hasta que ya no se necesitan, o hasta un punto en el que cualquier cambio en los datos de la caché debe escribirse, o vaciarse, en el disco duro para que sea salvado. El vaciado de la caché puede ocurrir cuando la memoria debe liberarse, después de un cierto período de tiempo, o incluso mediante la ejecución de un comando de usuario, si es necesario.
Una caché de página se usa con mayor frecuencia para almacenar archivos que no cambian pero que deben ser consultados continuamente, como archivos ejecutables y bibliotecas para aplicaciones. Para aumentar la velocidad y la seguridad de la ejecución de aplicaciones desde la caché de una página, algunos sistemas marcan la memoria utilizada para los ejecutables como de solo lectura. El uso de una caché en realidad puede aumentar la vida útil de un disco duro al reducir la posibilidad de que el disco se estropee debido a múltiples lecturas y escrituras en un corto período de tiempo.