Una caché web es una carpeta de archivos en un navegador web que almacena datos de las páginas web que visita un usuario. Proporciona una forma de ver más rápidamente el contenido web de los sitios que el usuario ha visitado anteriormente y almacena imágenes, scripts web, archivos multimedia y otro contenido del sitio web. Tanto los navegadores web como los servidores proxy implementan una caché que puede reducir el tiempo necesario para obtener información, reducir la carga de una red, reducir los costos de transferencia de datos y mejorar la accesibilidad de la red.
El tipo más común de caché web es el caché del navegador, que almacena imágenes, transmisión de datos de video, archivos JavaScript®, archivos de hojas de estilo en cascada (CSS) y otro contenido que aparece en los sitios web. Cuando un usuario visita un sitio web, el navegador busca primero el contenido en la caché del navegador. Si el usuario ha visitado el sitio web anteriormente, la caché generalmente contiene una copia almacenada del contenido del sitio, por lo que el navegador no necesita descargar la página nuevamente desde el servidor web. El material almacenado en caché tiene una fecha de vencimiento para garantizar que el usuario no verá contenido desactualizado. Cuando cambia el contenido de la página web a la que se accede, los datos del sitio en la caché web también se actualizarán para reflejar estos cambios.
Existe otro tipo de caché web en las redes que implementan un servidor proxy. Cuando un usuario navega a un sitio web en su navegador, se realiza una solicitud al servidor proxy para verificar si ese sitio web específico ya aparece en la caché. La caché del servidor proxy contiene datos de sitios web visitados por todos los usuarios de la red. Si el material ya existe en el caché y no está obsoleto, no será necesario volver a descargarlo de Internet. El almacenamiento en caché de datos en la red de área local puede ayudar a mejorar la accesibilidad y la eficiencia en redes con mucho tráfico o ancho de banda limitado.
Ambos tipos de cachés web tienen sus propias ventajas y desventajas. La caché del navegador y la caché del servidor proxy permiten a los usuarios acceder a los datos del sitio web más rápidamente. Una caché de servidor proxy es especialmente útil para redes grandes que tienen numerosos usuarios, proporcionan un ancho de banda limitado, experimentan un alto uso de datos e implementan transmisión de video o Voz sobre Protocolo de Internet (VoIP). Cualquier tipo de caché web puede tener desventajas si el material no se actualiza con la suficiente rapidez y si el navegador o el servidor proxy no está configurado para almacenar en caché ciertos tipos de datos. La caché también puede llenarse rápidamente si solo hay una pequeña cantidad de espacio disponible.