A principios de la década de 1990, se publicaron en todo el mundo fotografías sensacionalistas del cantante pop Michael Jackson acostado en un inusual dispositivo médico revestido de vidrio. Había rumores de un tratamiento secreto contra el envejecimiento o de una oxigenoterapia intensiva, pero en realidad la máquina era una cámara hiperbárica. Una cámara hiperbárica utiliza bombas y válvulas para recrear la mayor presión de aire que experimentan los buceadores bajo el agua. También se puede bombear oxígeno puro u otras mezclas de gases saturados a una cámara hiperbárica con fines médicos.
La condición atmosférica normal que todos experimentamos en tierra firme se llama presión normobárica. Cuando los buzos van bajo la superficie, la presión del agua y el aire sobre ellos aumenta con la profundidad. Esta presión adicional provoca varios cambios en la forma en que el cuerpo humano procesa los gases en sangre como el oxígeno y el nitrógeno.
Si un buceador sale a la superficie demasiado rápido, los gases en la sangre pueden convertirse en burbujas y causar una situación muy peligrosa llamada curvas o enfermedad por descompresión. Una cámara hiperbárica, a veces llamada cámara de descompresión, puede devolver a un buceador a la misma profundidad y presión que experimentó durante la inmersión real. Este procedimiento en la cámara hiperbárica permite que el nitrógeno de las burbujas se escape de forma natural, dejando solo oxígeno absorbible.
La utilidad de una cámara hiperbárica no se limita a la enfermedad por descompresión. Ciertas enfermedades, como la diabetes o la anemia, no permiten que las células sanguíneas se sobresaturan de oxígeno a la presión atmosférica normal. Al colocar al paciente en una cámara hiperbárica y administrarle oxígeno puro, los médicos pueden aumentar la cantidad de células de oxígeno transportadas por el torrente sanguíneo. Los pacientes que padecen gangrena gaseosa o infecciones bacterianas carnívoras también pueden beneficiarse del aumento de la presión atmosférica de la cámara hiperbárica.
En los Estados Unidos, los tratamientos con cámara hiperbárica son reconocidos como seguros y efectivos para un puñado de afecciones médicas. Los países europeos y escandinavos han aprobado un uso más amplio de la cámara hiperbárica, especialmente cuando se usa junto con terapias de oxígeno. El tratamiento en una cámara hiperbárica comercial puede ser bastante costoso y algunos buzos con enfermedad por compresión pueden requerir docenas de tratamientos. Los profesionales médicos todavía debaten otros beneficios derivados de los tratamientos con cámara hiperbárica, incluidos los efectos reducidos del envejecimiento y la mejora de la resistencia mental. Hay empresas en todo el mundo que pueden proporcionar modelos privados de cámaras hiperbáricas para uso doméstico.