A menudo denominada cámara de red, una cámara IP es un sistema de cámara que utiliza el Protocolo de Internet (IP) para transmitir videos e imágenes a través de una conexión Fast Ethernet. Este tipo de sistema generalmente tiene el mismo propósito que una cámara tradicional de circuito cerrado de televisión (CCTV), que es monitorear una ubicación. Entre las muchas diferencias está que una cámara IP generalmente transmite contenido a una grabadora de video en red (NVR) o una PC, en lugar de a una grabadora de video digital (DVR).
Una cámara IP generalmente consta de varios componentes, que incluyen una lente, un sensor de imagen, una memoria y uno o más procesadores. La memoria juega el papel de un disco duro al almacenar contenido de video y el firmware necesario para operar el dispositivo. Se requieren procesadores para procesar imágenes, comprimir video y realizar una amplia gama de funciones de red. Estos componentes permiten que la cámara realice muchas de las mismas funciones que un DVR.
Algunos proveedores describen una cámara IP como una combinación de cámara y computadora. Esto se debe a que, al igual que una computadora, tiene su propia dirección IP única, está conectada directamente a una red y se puede instalar donde haya una conexión de red. Otro aspecto en común es que este tipo de cámara ofrece funciones de servidor de correo, protocolo de transferencia de archivos (FTP) y web, además de compatibilidad con varios protocolos de red e Internet.
Una cámara IP se puede conectar directamente a las redes IP existentes, eliminando así la necesidad de redes de cable individuales, y a menudo costosas. Una vez conectado, se puede configurar para enviar video para visualización en vivo a intervalos predeterminados, o cuando lo solicite un usuario con acceso al sistema. Todo el video capturado se puede transmitir a través de una conexión de red en formatos de video MPEG-4 Parte 2, Motion JPEG o H.264, lo que es posible mediante protocolos de red compatibles. Las imágenes individuales que se han capturado se pueden cargar a través de correo electrónico, FTP o Protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP).
Si bien hay similitudes, una cámara IP y una cámara web no son lo mismo. Una cámara web solo puede funcionar cuando está conectada a una computadora a través de un puerto USB o IEEE 1394. También requiere la instalación de un software especial en la máquina. Una cámara IP tiene un software integrado que permite instalarla en prácticamente cualquier dispositivo de red compatible, incluidos los dispositivos habilitados para la web, como un iPhone®.
En un momento dado, las cámaras CCTV eran la forma más común de videovigilancia. Todo esto cambió con el advenimiento de la era digital, en la que las grabadoras de video fueron reemplazadas por DVR y, finalmente, NVR. La cámara IP representa la próxima era en tecnología de videovigilancia, una solución cada vez más popular que permite un monitoreo eficiente desde cualquier dispositivo cliente compatible con un navegador web.