En términos de Internet, los datos «descendentes» viajan desde Internet a su computadora. Cada vez que visita una página web, el contenido de esa página debe descargarse en su PC para ver el material, tal como se descargó esta página. Los planes de precios de los proveedores de servicios de Internet de alta velocidad (ISP) se basan en la rapidez con la que se pueden descargar los datos, ya que las velocidades de descarga lentas dan como resultado una navegación lenta. Pero también está constantemente cargando información o transfiriendo datos «en sentido ascendente» desde su computadora a Internet.
Se produce una carga cada vez que se envía una solicitud desde su navegador a Internet; por ejemplo, al hacer clic en un enlace. En este caso, la carga es un pequeño paquete de datos que incluye su dirección de Protocolo de Internet (IP), la página que está solicitando y algunos otros bits de información. El paquete de datos o solicitud atraviesa Internet para llegar al servidor que contiene la información o página web solicitada. El viaje de regreso es la descarga.
Dado que las solicitudes de páginas web contienen cantidades muy pequeñas de datos, los ISP conservan el ancho de banda haciendo que la velocidad de carga de una conexión a Internet típica sea mucho más lenta que la velocidad de descarga. La velocidad de descarga puede ser de 1,500 kilobits por segundo (kbps) para adaptarse a la recepción de páginas web voluminosas, pero la solicitud de esa página es solo de unos pocos kilobytes que se pueden entregar a la velocidad de un rayo a 350 kbps, la velocidad de subida.
Puede imaginarse esto en términos de dos túneles, siendo el túnel de descarga aproximadamente cuatro veces más grande que el túnel aguas arriba. En la mayoría de los casos, uno no notará la velocidad de carga más lenta hasta que intente cargar un archivo grande. ¿Por qué harías eso?
Hay una serie de situaciones en línea que requieren la carga de archivos. Si crea un sitio web, deberá cargar páginas web y contenido relacionado en el servidor de dominio, la computadora que aloja el sitio web. Los archivos basados en texto se cargarán rápidamente, pero las imágenes grandes, la música o los archivos multimedia tardarán un poco más. Si pertenece a un sitio de socialización como FaceBook® o MySpace®, es posible que desee cargar fotografías digitales, MP3 o videoclips en su perfil. Tal vez le gustaría hacer una película de usted mismo interpretando una melodía original y subirla a YouTube®.
Torrenting, una arquitectura de redes sociales que permite a usuarios de todo el mundo intercambiar archivos entre ellos, requiere una proporción de uso compartido de 1: 1 para evitar velocidades de descarga limitadas. Por cada archivo descargado, el usuario debe cargar un archivo de igual tamaño. Si un usuario no es consciente de que su conexión a Internet es mucho más rápida en una dirección que en la otra, el uso de torrents resalta el punto. Un usuario que pasa tres horas descargando un archivo, podría tener que dejar la computadora funcionando 12 horas o más para cargar la misma cantidad de datos.
Algunas empresas con oficinas no locales que están conectadas a través de Internet mediante una red privada virtual (VPN) pueden requerir velocidades de carga que coincidan con las velocidades de descarga. Esto permitiría a un empleado en Nueva York, por ejemplo, cargar un archivo grande a un empleado en Los Ángeles en minutos, en lugar de horas. Esto se denomina conexión sincrónica, mientras que la mayoría de los planes son asincrónicos. Los planes de ISP síncronos son más costosos que los planes asincrónicos y, por lo tanto, no son tan comunes.