Una catapulta es una máquina de guerra destinada a lanzar algún tipo de proyectil. Aunque el término se puede aplicar a las armas modernas que arrojan sus cargas útiles, generalmente se entiende que se refiere a un tipo específico de máquina de metal y madera popular durante la Edad Media en Europa.
El primer tipo de catapulta fue esencialmente una gran ballesta, que disparaba un proyectil directamente a un enemigo o en un arco leve. Los griegos fueron los responsables del primero de ellos, los gastraphetes y los oxybeles, siendo el primero una gran ballesta apuntalada contra el vientre y el segundo una ballesta montada en un trípode. Alejandro el Grande hizo buen uso de este tipo primitivo de catapulta, usándolas para romper asedios, como el famoso Asedio de Tiro. Los romanos tomaron el modelo griego y lo transformaron en su propia balista más sofisticada, que con el tiempo se convirtió en una de las armas integrales del Imperio Romano y es considerada por muchos como el arma de guerra más sofisticada fabricada en cualquier momento antes de la industrialización. Revolución.
El primer tipo de catapulta que se parece a lo que la mayoría de la gente imagina cuando escuchan la palabra se conoce propiamente como onagro. Una catapulta de onagro consta de un marco de madera resistente y un brazo que sostiene un cabestrillo que se puede bajar para almacenar energía. Esta energía, cuando se libera, lanza el brazo hacia arriba en un arco, lanzando lo que sea que esté en el cabestrillo a grandes distancias. Los onajeros eran muy populares en los asedios, y se usaban para lanzar piedras enormes para hacer daño al impacto. Alternativamente, los misiles podrían recubrirse con algún tipo de material inflamable y lanzarse como esferas en llamas hacia su objetivo.
Un tipo diferente de catapulta, que se basa en un contrapeso en lugar de un cabrestante, es el trabuquete. Se cree que este tipo de catapulta se originó en China en algún momento del siglo V a. C., aunque no llegó a Europa hasta pasados mil años. Una catapulta de trebuchet consiste básicamente en un enorme contrapeso unido al lado corto de un brazo largo y un cabestrillo unido al lado largo. Luego, el brazo corto se eleva en el aire, momento en el que se amartilla el trabuquete y solo es necesario soltarlo para que la gravedad surta efecto y lance cualquier carga útil que haya en la eslinga.
El trabuquete es mucho más preciso que el onagro o la mayoría de los otros tipos de armamento de asedio y, como resultado, se prefirió para destruir secciones específicas de una pared al sitiar un fuerte o castillo. También se usó durante la guerra de la Edad Media para arrojar los cadáveres de personas infectadas por la peste sobre las paredes en un intento de infectar a los que estaban dentro.