Una «causa corta» es un término legal para describir un juicio que se espera que termine con especial rapidez. En el caso de que un juicio se considere una causa corta, se moverá hacia arriba en la lista de casos por escuchar, llamado expediente, que se resolverá lo antes posible. Al dar prioridad a estos casos, el tribunal maximiza su eficiencia y garantiza que las disputas se resuelvan con rapidez. En el caso de que surjan problemas en un caso considerado de causa corta que darán como resultado que los procedimientos duren más de lo esperado, el juez puede, a su discreción, declarar el juicio nulo y obligar a las partes a volver a presentar el caso como causa larga.
Un caso se definirá comúnmente como una causa breve si el tiempo de resolución esperado es de cuatro a cinco horas, pero la definición exacta varía de una jurisdicción a otra, por lo general dependiendo de la cantidad de actividad que observe el tribunal. Por ejemplo, los tribunales dentro de las ciudades que suelen tener una gran cantidad de actividad tienen más probabilidades de tener un estándar de causa corta más estricto que un área rural que ve menos casos. Esto se debe al hecho de que cuanto mayor es la actividad observada en un juzgado, mayor es la necesidad de eficiencia judicial.
Los factores que hacen que un caso tenga un tiempo de resolución corto y, por lo tanto, se considere una causa corta, dependerán del tipo de caso y de su complejidad. Por lo general, cuanto más complejo es un caso, más tiempo se necesita para su resolución. En un caso de divorcio, por ejemplo, un caso puede considerarse una causa corta si las partes están de acuerdo en gran medida en los términos del divorcio o si las partes no han estado casadas el tiempo suficiente para que surjan problemas complejos. Sin embargo, si cuestiones como la custodia de los hijos, la manutención de los hijos o asuntos complejos de división de la propiedad van a formar parte del procedimiento, es probable que el caso dure un tiempo relativamente largo.
La política detrás de la designación de causa corta es promover la eficiencia judicial en la resolución de casos en el expediente. En muchas jurisdicciones, los expedientes están respaldados hasta el punto de que los litigantes no pueden hacer que sus casos se escuchen en un período de tiempo razonable. Al crear una designación de causa corta, un litigante que tiene un problema más simple que resolver puede hacer que su caso sea escuchado sin ese período de espera.