Una cosechadora es una pieza de equipo agrícola que está diseñada para cosechar, trillar y limpiar el grano a medida que avanza por un campo. Las cosechadoras combinadas son capaces de cosechar una gran cantidad de un cultivo en un corto período de tiempo, lo que reduce el costo total del proceso de cosecha al hacerlo más eficiente. Muchas granjas de todo el mundo utilizan cosechadoras que van desde dispositivos informáticos de alta tecnología hasta cosechadoras más antiguas, algunas de las cuales funcionan con animales, especialmente en los países en desarrollo.
La recolección de cultivos de cereales ha sido durante mucho tiempo un proceso costoso y, por lo tanto, lento. La recolección comienza con el corte del grano, que tradicionalmente se apilaba en gavillas que eran recolectadas por personas que trillaban el grano, lo separaban de los tallos no comestibles y luego lo limpiaban, quitando la paja y otras partículas que no son comestibles. En la década de 1830, la introducción de las primeras cosechadoras agilizó este proceso, contribuyendo a la industrialización de la agricultura en todo el mundo.
Una cosechadora típica tiene cabezales intercambiables que están diseñados para granos específicos. El cabezal de la cosecha que se va a cosechar está instalado y la cosechadora se conduce lentamente por el campo. A medida que la cosechadora corta el grano, lo empuja hacia una tolva gigante que lo alimenta a un tambor de trilla. El tambor de trilla extrae el grano, lo que permite que los tallos vuelvan a asentarse en el campo, y luego se limpia el grano. El grano limpio se puede verter en bolsas, tambores, silos y otras instalaciones de almacenamiento con la ayuda de otra tolva.
Debido a que una cosechadora puede realizar múltiples tareas simultáneamente, es extremadamente eficiente. La velocidad de la cosecha varía según la cosechadora, el grano y la habilidad del operador. Para un espectador casual, una cosechadora puede parecer un movimiento bastante lento, pero la velocidad de una cosechadora es bastante notable si se considera que la máquina está realizando tres tareas a la vez. Las cosechadoras son una de las principales herramientas de la agricultura comercial, ya que facilitan la cosecha de granos como el trigo, el centeno, la avena y el maíz y reducen el costo para los consumidores finales.
Varias empresas como John Deere se especializan en la fabricación y venta de equipos agrícolas como cosechadoras, junto con piezas de repuesto y cabezales adicionales. Una cosechadora puede ser una inversión significativa, especialmente para una granja más pequeña. Además de estar disponibles nuevas a través de empresas especializadas, las cosechadoras también se pueden comprar usadas en subastas y a través de distribuidores privados.