Una computadora protegida es una computadora vital para los intereses del gobierno de los Estados Unidos. Los legisladores han establecido disposiciones legales especiales para tales computadoras, lo que resulta en sanciones más severas por acceso no autorizado o destrucción de datos cuando se trata de una computadora protegida. La Ley de Abuso y Fraude Informático, revisada varias veces desde su introducción en 1986, trata sobre las computadoras en esta clase. Varias otras leyes que abordan problemas de fraude y seguridad también tratan sobre las computadoras protegidas.
Las computadoras que se utilizan para asuntos gubernamentales importantes, incluido el almacenamiento y la transmisión de información segura, son computadoras protegidas. Lo mismo ocurre con las computadoras involucradas en el comercio interestatal o extranjero, incluidas las operadas por instituciones financieras. Las computadoras en el extranjero pueden estar protegidas por la ley si cumplen con los requisitos, lo que permite al gobierno de los Estados Unidos imponer sanciones severas cuando la piratería en el extranjero compromete la seguridad o daña los datos.
El simple hecho de obtener acceso no autorizado a una computadora protegida, incluso sin hacer nada, es un delito según la ley. Si un pirata informático elimina o daña datos, las sanciones son más severas y varían según la cantidad de datos involucrados y el nivel de seguridad. Una persona que, a sabiendas, introduce malware en una computadora protegida también puede ser severamente castigada por la ley, especialmente si el software malicioso daña la integridad de los datos. Algunos de estos delitos pueden considerarse delitos graves cuando el valor de los datos es alto.
Si una computadora califica como una computadora especial, puede mantenerse en una instalación segura donde el acceso físico es limitado con el objetivo de proteger la información que contiene. Los códigos de acceso y las capas de seguridad también pueden restringir el acceso dentro de la propia computadora. También se puede configurar una computadora protegida con conexiones de red limitadas. Si no es necesario conectarse a Internet, solo se puede dejar en una red local. Las conexiones a Internet están protegidas para limitar la posibilidad de intrusión y acceso no autorizado, así como para controlar la divulgación de información a través de Internet.
El delito cibernético es un tema de preocupación para muchos gobiernos y, además de los Estados Unidos, varias naciones tienen leyes que cubren específicamente las computadoras utilizadas para negocios gubernamentales. Los compromisos con estas computadoras podrían representar una amenaza para la seguridad nacional o interferir con la actividad económica. El personal de tecnología de la información utiliza una serie de medidas para proteger las computadoras del gobierno y dificultar el ataque de los piratas informáticos. Las sanciones adicionales por piratería informática de las computadoras del gobierno están destinadas a crear una capa adicional de seguridad al actuar como un elemento disuasorio.