Una comunidad de investigación en línea es un grupo basado en Internet que se dedica a realizar investigaciones continuas en un área o tema específico. Una comunidad de este tipo puede ser pública, lo que permite la participación de personas de todos los ámbitos de la vida, o puede ser un grupo privado que solo incluya participantes seleccionados a dedo. En la mayoría de los casos, una comunidad de investigación en línea se centra en la investigación de mercado que se relaciona con un producto específico, un grupo de productos o el fabricante de un grupo de productos.
Con una comunidad de investigación en línea, el objetivo suele ser evaluar la demanda de un producto o grupo de productos determinado con un segmento específico de consumidores. Utilizando un formato que se parece mucho a un servicio de red social, las personas que desean participar en la comunidad crean perfiles y participan en un foro de Internet. El foro tiene dos propósitos, ya que permite a los participantes interactuar entre sí y también permite a los administradores o moderadores de la comunidad en línea interactuar libremente con la comunidad en general, un aspecto que promueve la deliberación abierta en línea. Al mismo tiempo, los participantes también pueden recibir mensajes privados o correos electrónicos, pidiéndoles sus opiniones sobre todo, desde los usos de un producto determinado hasta sugerencias sobre el empaque o formas de mejorar la visibilidad de un producto en el mercado.
La creación de una comunidad de investigación en línea ayuda a expandir los métodos tradicionales de realizar investigaciones de mercado. Dado que la información se puede obtener de los miembros de la comunidad mucho más rápido que los métodos más antiguos de enviar encuestas por correo o reunir a los consumidores en una ubicación física, el enfoque en línea proporciona a las empresas comentarios rápidamente, lo que les permite comenzar a trabajar con esos datos lo antes posible. Este acceso más rápido a las opiniones e ideas de los consumidores ayuda a que el esfuerzo de marketing sea más centrado y eficaz, lo que, en última instancia, le ahorra a la empresa una gran cantidad de dinero y tiempo.
Dependiendo de las razones detrás de la creación de la comunidad de investigación en línea, el grupo puede estructurarse como una comunidad pública o privada. Cualquiera que busque en Internet puede encontrar una comunidad pública y, por lo general, puede unirse creando un perfil de miembro simple. Una comunidad privada generalmente está compuesta por personas que están invitadas específicamente a participar en la comunidad y es menos probable que aparezcan en las búsquedas de Internet. No es inusual que algunas empresas operen ambos tipos de comunidades, con la comunidad pública que contiene una mezcla más amplia de consumidores y la comunidad privada que contiene un grupo más específico en función de factores como la edad, los antecedentes educativos o los ingresos.