Una copia de seguridad incremental es un tipo de estrategia que suelen elegir los administradores de tecnología de la información, los propietarios de una empresa desde el hogar y los usuarios de computadoras personales para preservar la existencia e integridad de los datos. Cuando solo se realiza una copia de seguridad de los cambios que se han producido en los archivos de datos del usuario o en los archivos que componen un sistema, se denomina copia de seguridad incremental. Los cambios son los «incrementos». Esta es una forma de protección de datos continua para que la restauración del sistema se pueda realizar en caso de una falla del sistema y la eliminación accidental de datos. La restauración del sistema es posible mediante el uso de los medios en los que se almacenaron las copias de los datos necesarios mediante la implementación de la estrategia de copia de seguridad incremental.
Los archivos que cambian en un sistema pueden ser aquellos que se producen con programas. Por ejemplo, cuando alguien escribe y guarda una carta utilizando un software de procesamiento de texto, crea lo que generalmente se conoce como datos de usuario o archivos de usuario. También se pueden realizar cambios en los archivos que componen el sistema operativo, así como en los archivos de los programas de software que se ejecutan en él. Aunque alguien responsable de la protección continua de los datos puede elegir una estrategia de copia de seguridad incremental, casi siempre se combina con el rendimiento periódico de una copia de seguridad completa del sistema.
Los administradores de sistemas medianos a grandes suelen optar por realizar una copia de seguridad incremental diaria para preservar los datos que han cambiado o que se han creado, junto con una copia de seguridad semanal de todo el sistema. Existen diferentes versiones de este tipo de estrategia, y cada versión tiene ventajas y desventajas. Una versión implica que cada copia de seguridad incremental haga referencia al sistema completo original para que la restauración del sistema requiera solo los medios que contienen el sistema completo y la copia de seguridad incremental más reciente. Si se realiza una copia de seguridad de los datos en cintas, esto significaría trabajar con solo dos cintas para recuperarse de una falla del sistema. La desventaja de esta versión de una copia de seguridad incremental generalmente se ve en sistemas muy utilizados en los que hay numerosos archivos que pueden tener un tamaño muy grande.
Otra versión de este tipo de estrategia de copia de seguridad implica que los incrementos hagan referencia a incrementos anteriores en lugar del sistema completo. Aunque esta estrategia requiere menos tiempo porque hay menos datos en cada cinta o tipo de medio de copia de seguridad elegido, no está exenta de desventajas. Una restauración completa del sistema requeriría trabajar con más de dos conjuntos de datos. Requeriría la ejecución de cada conjunto de archivos de usuario, archivos de sistema y todos los cambios en ellos desde la pérdida de datos.