El aumento en el uso y la popularidad de Internet ha llevado a un aumento correspondiente en las tecnologías de monitoreo. Los padres pueden monitorear el uso de la web de sus hijos, los empleadores pueden rastrear dónde sus empleados pasan tiempo en línea y los propietarios de sitios web pueden ver cuántos visitantes atraen sus sitios y de dónde provienen esos visitantes, entre otras cosas. Los proveedores de servicios de Internet pueden controlar la cantidad de ancho de banda que utilizan sus clientes y los propietarios de los derechos de autor rastrean e identifican regularmente a las personas que comparten obras protegidas en línea. Monitorear Internet para estos y otros propósitos se ha vuelto relativamente común, y existen tantos métodos de monitoreo como razones para monitorear en primer lugar.
El seguimiento de los sitios web individuales a los que accede un usuario es uno de los métodos más comunes si se supervisa Internet. El monitoreo de sitios web generalmente se logra con un programa de software instalado a nivel de red o de computadora personal. El programa mantendrá un caché, o un registro, de todos los sitios visitados en cualquier sesión de navegación. La mayoría de las veces, este monitoreo pasa completamente desapercibido y no interfiere en absoluto con la experiencia del usuario.
Los empleadores suelen utilizar herramientas basadas en software para supervisar Internet en los entornos laborales. El monitoreo permite a las empresas rastrear dónde pasan su tiempo los empleados y controlar si los empleados acceden a contenido inapropiado o ilegal desde las computadoras del trabajo. Los padres a menudo usan software de monitoreo de Internet similar en las computadoras de la casa para identificar todos los sitios a los que han accedido sus hijos. La mayoría de las veces, el software de monitoreo también se puede configurar para bloquear el acceso a ciertos sitios. Esto es útil para los padres que desean evitar que los niños pequeños se encuentren con contenido gráfico en línea, así como para los empleadores que desean mantener a sus empleados fuera de los sitios de orientación personal como el correo electrónico y las redes sociales durante la jornada laboral.
Sin embargo, no todo el seguimiento se realiza a nivel local. Muchos métodos de monitoreo de Internet se enfocan en identificar a los visitantes de los sitios web, lo que generalmente se logra a nivel del sitio. El propietario de un sitio web puede instalar dispositivos de seguimiento en el propio sitio web que controlarán el número de visitantes, el origen de esos visitantes y a dónde fueron esos visitantes después, todo sin instalar nada en la computadora del visitante. La mayoría de las veces, la supervisión del tráfico del sitio se logra mediante el seguimiento de direcciones de protocolo de Internet (IP).
Cuando una computadora se conecta a Internet, se le asigna una dirección IP única. La dirección IP identifica la computadora por ubicación geográfica y proveedor de servicios de Internet, pero nunca por nombre. Para conocer las identidades de los propietarios de direcciones IP, normalmente se debe presentar al proveedor de servicios de Internet correspondiente una orden judicial.
Los propietarios de derechos de autor rastrean con frecuencia a los visitantes a diferentes sitios de descarga de igual a igual, monitoreando los intercambios de datos para archivos protegidos. La mayoría de los archivos de películas y canciones están protegidos por derechos de autor internacionales y compartirlos en línea sin permiso es ilegal en muchos lugares. Los propietarios de contenido que pueden rastrear qué direcciones IP están conectadas con descargas supuestamente ilegales a menudo usan esa información para enjuiciar a las personas por infracción de derechos de autor.
Sin embargo, no todo el monitoreo de Internet es legítimo. Los ciberdelincuentes y los operadores de software espía a menudo rastrean los movimientos de los usuarios de la web en línea para publicar anuncios, robar contraseñas y crear perfiles de identidad. Gran parte de este tipo de seguimiento se realiza a través de cookies, que son pequeños paquetes de información que se descargan subrepticiamente en las computadoras de los usuarios.
La supervisión de Internet también se puede utilizar como un medio para realizar un seguimiento del uso de Internet. Los proveedores de servicios de Internet generalmente establecen límites sobre la cantidad de ancho de banda que los suscriptores pueden usar en un mes determinado sin pagar tarifas por excedente. Los proveedores determinan qué usuarios se han pasado al monitorear el uso del ancho de banda a lo largo del tiempo. Para evitar penalizaciones, los suscriptores individuales a menudo instalarán medidores basados en software para monitorear el ancho de banda de Internet que han utilizado.