Una corriente de Foucault es un remolino de resistencia que se genera cuando se cruzan dos campos electromagnéticos. Circula en una dirección que se opone a la corriente original. La resistencia resultante de la colisión de los dos campos convierte efectivamente parte de la energía eléctrica presente en calor, un subproducto indeseable cuando la intención es el simple transporte de electricidad, como en un transformador. Sin embargo, otras aplicaciones aprovechan el magnetismo opuesto de las corrientes parásitas para lograr otros resultados, incluida la identificación de metales, la prueba de las propiedades de materiales y conjuntos técnicos y el frenado de vagones de ferrocarril.
En aplicaciones electromagnéticas como transformadores, donde el objetivo es conducir electricidad con mínima interferencia, se necesita una construcción especial para asegurar que una corriente parásita no obstaculice la fuerza eléctrica primaria. Las capas de material conductor están separadas por capas de material aislante. El resultado es que la atracción magnética natural de una fuerza opuesta al material conductor se fragmenta y no tiene la oportunidad de formar una corriente parásita contraproducente.
A veces, la generación de calor por medio de corrientes parásitas es el punto, sobre todo en los hornos industriales utilizados para fundir metales. Las estufas de inducción residenciales se basan en el mismo principio, según el cual el campo electromagnético de un quemador reacciona con el campo magnético de los utensilios de cocina de hierro especial. El calor se produce solo donde las dos superficies se unen, por lo que el resto de la estufa no se calienta.
Dos usos de baja tecnología para las corrientes de Foucault se encuentran en las máquinas expendedoras y el reciclaje. En una máquina expendedora, un imán fijo provocará el rechazo de un artículo no válido, como un lingote de acero. A una escala mucho mayor, se pueden clasificar los tipos de latas y otros metales reciclables, porque cada metal responde a la fuerza magnética opuesta a su manera.
En un freno de corrientes parásitas, la resistencia magnética es lo suficientemente grande como para detener un vagón de ferrocarril. En un sistema comparable a la fricción, la fuerza magnética aplicada resiste el movimiento de las ruedas de acero. A medida que las ruedas disminuyen, la resistencia disminuye, lo que permite una desaceleración gradual y una parada suave. Los mecanismos de cierre de las herramientas eléctricas, como las sierras circulares, funcionan de manera similar.
La inspección por corrientes de Foucault permite el análisis no destructivo de metales conductores y conjuntos que los contienen. Con esta técnica, el inspector induce una corriente parásita en el material de prueba y luego busca irregularidades en el flujo de la corriente. Por ejemplo, una discontinuidad en la interacción de los dos campos magnéticos podría indicar la presencia de una grieta. Este tipo de prueba es lo suficientemente sensible como para verificar cambios en el espesor de un material, corrosión u otras condiciones ocultas indeseables.
Un usuario notable de la inspección por corrientes de Foucault es la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos. La agencia a menudo debe solucionar problemas con materiales y sistemas que ya están instalados, por lo que el aspecto no destructivo de una sonda de corrientes parásitas es crucial. En la primavera de 2009, la NASA descubrió una falla en una válvula de control de flujo, una parte crítica que gobierna el flujo de combustible durante el lanzamiento del transbordador espacial y otros cohetes. Las pruebas de corrientes de Foucault permitieron a la agencia monitorear el estado de las válvulas y, finalmente, se determinó que todas debían reemplazarse.