La industria automotriz es uno de los sectores manufactureros más grandes de la economía mundial. Consiste en muchas empresas diferentes, desde las que diseñan, desarrollan y fabrican automóviles hasta las que fabrican piezas para vehículos y las empresas que venden los vehículos. La industria en su conjunto también puede incluir a las empresas que reparan automóviles y los repostan, dependiendo de qué tan amplia se utilice una definición.
La historia de la industria automotriz se remonta a 1885, cuando el fabricante de automóviles alemán Benz colocó el primer vehículo en la línea de producción. El automóvil era un vehículo de tres ruedas y los historiadores estiman que el primer modelo se entregó a los clientes al año siguiente. El primer fabricante de automóviles comercial oficial en los Estados Unidos no existió hasta 1896, aunque la producción de automóviles para aficionados ocurrió antes en los Estados Unidos y en otros lugares.
Ya en 1769, un inventor llamado Nicolas Cugot colocó una máquina de vapor en un vehículo y lo puso en marcha en Francia. Los historiadores atribuyen a Cugot el primer vehículo propulsado por motor. En 1860, a otro inventor francés se le ocurrió el motor de combustión. A diferencia de los motores de combustión actuales que funcionan con gasolina, este motor creado por Ettienne Lenoir funcionaba con una mezcla de gases, llamada gas de iluminación. Fue un inventor alemán quien desarrolló el motor de combustión de gasolina en 1876.
En los Estados Unidos, la industria automotriz se lanzó en 1896. El pionero estadounidense más famoso en la industria automotriz fue Henry Ford, pero varios hombres participaron en la industria. Entre ellos estaban Charles King, Ransom Olds, James W. Packard y Alexander Winton Packard. Hombres como David Dunbar Buick, Thomas B. Jeffrey y Edgar Apperson también fueron importantes en la industria automotriz de los Estados Unidos, pero los primeros autos puestos en producción fueron lanzados por Frank y Charles Duryeas. En 2011, los historiadores de la industria automotriz moderna pueden rastrear a cada una de las tres grandes compañías automotrices sobrevivientes, General Motors, Ford y Chrysler, hasta las compañías de estos pioneros.
La industria automotriz es global y presenta no solo a los tres grandes fabricantes de automóviles de Estados Unidos, sino también a los fabricantes de automóviles de todo el mundo. Algunos de los líderes de la industria automotriz, como Honda, Nissan y Toyota, provienen de Japón. Hyundai es un fabricante de automóviles coreano y las marcas de lujo de Europa incluyen Mercedes Benz, Audi y BMW. Estas son solo algunas de las marcas de una industria automotriz que se ha diversificado y globalizado. El resultado final ha sido más opciones para los consumidores y vehículos mejor fabricados; sin embargo, los vehículos siguen siendo cada vez más caros, a pesar de la competencia.