Una cripta es una cámara subterránea que se utiliza para almacenar restos humanos, reliquias y objetos de valor religioso o cultural. Las criptas se encuentran más comúnmente asociadas con iglesias, aunque también aparecen en los terrenos de los cementerios y junto con propiedades privadas más antiguas, donde los residentes de la propiedad podrían haber sido enterrados en la cripta históricamente. Mucha gente está familiarizada con el concepto de cripta, gracias a las abundantes películas de vampiros y películas de terror en las que la gente parece acabar atrapada en criptas de forma habitual.
En contraste con las catacumbas, las extensas redes subterráneas de cámaras funerarias, las criptas son típicamente cámaras individuales, aunque pueden ser bastante grandes y, en algunos casos, pueden tener galerías para soportar el peso de la tierra arriba. Las primeras criptas se usaron para enterrar a figuras religiosas prominentes, y en la Iglesia cristiana, muchas iglesias se construyeron sobre o cerca de las criptas para que los peregrinos pudieran visitar las criptas de los santos y otras figuras religiosas famosas y también asistir a los servicios en la iglesia. Para las iglesias construidas sobre criptas, la cripta también habría sido una fuente de ingresos, especialmente si contuviera reliquias santas verificadas.
La palabra «cripta» proviene de una palabra griega que significa «escondida», pero las criptas no están necesariamente ocultas. Algunas criptas están en realidad sobre el suelo o solo parcialmente bajo tierra, y pueden ser fácilmente accesibles para los peregrinos, los fieles y los miembros de una comunidad. El hecho de que las criptas usualmente estén debajo de las iglesias también es un poco revelador; la mayoría de las iglesias antiguas tienen una cripta al acecho debajo de sus pisos.
Por lo general, una cripta está completamente revestida de piedra, por seguridad y apoyo y para proteger los restos almacenados en el interior. Los sarcófagos se usan comúnmente para almacenar restos en una cripta, y algunas criptas usan sarcófagos de vidrio o ataúdes con aberturas de vidrio para que las personas puedan ver los restos. Algunas criptas también tienen osarios, cajas que contienen los huesos limpios de los muertos, y pueden tener cofres o ataúdes de objetos preciosos o sagrados, como objetos que pertenecieron a santos.
Visitar una cripta puede ser bastante interesante, para aquellos que no son aprensivos con los restos humanos. Los fieles pueden visitar las criptas porque creen que la peregrinación es importante para la práctica de su fe, y algunas personas creen que estar en presencia de reliquias puede ser una experiencia de curación, mientras que a los que se inclinan por la historia a veces les gusta ver los artefactos conservados. en criptas.