Por lo general, los expertos dividen el cultivo hidropónico en al menos cinco categorías: pasivo, inundación y drenaje, goteo, aguas profundas y NFT. Algunas personas prefieren los términos reflujo y flujo en lugar de inundación y drenaje y aspersor al término goteo. Cada sistema tiene ventajas y desventajas, y al elegir el mejor sistema, un productor debe considerar todos los factores. Cualquiera que elija una persona, debe controlar las temperaturas de la planta y sus raíces, los niveles de pH de la solución y los niveles de nutrientes, y cualquier plaga o infestación de enfermedades. La elección del mejor cultivo hidropónico es importante porque los sistemas son costosos de establecer y mantener.
El cultivo hidropónico es una técnica de jardinería sin suelo que suministra a las raíces de la planta una solución premezclada de nutrientes. Para elegir el mejor cultivo hidropónico, una persona debe considerar varios factores, como el tipo de plantas que se cultivarán. Muchos cultivadores de orquídeas usan hidroponía porque imita el entorno nativo de las orquídeas. La elección de un sistema hidropónico también depende de la experiencia de una persona porque algunos son difíciles de dominar.
El sistema más sencillo para principiantes es la técnica pasiva. Algunas personas se refieren a ella como una maceta de riego automático porque ningún sistema mecánico administra la solución a las raíces de la planta. Los productores cultivan las plantas en un medio empapado de nutrientes, como arena o áridos. Con frecuencia, las plantas se aferran a las raíces y carecen de oxígeno; por lo tanto, esta técnica produce la tasa de producción más baja.
Otro sistema popular es la técnica de inundación y drenaje. En este sistema, el cultivador levanta las plantas en un medio sobre una mesa especial que inunda con solución. Las plantas absorben tantos nutrientes como sea posible y luego el exceso se drena a un depósito o contenedor de desechos. Varios factores, como el costo y la experiencia del productor, determinan si este es el mejor cultivo hidropónico para el productor. Algunos medios, como la lana de roca o la lana mineral, son caros.
La técnica de aguas profundas es una técnica de cultivo hidropónico que los principiantes pueden considerar. En esta técnica, una bandeja llena con un medio de cultivo se coloca encima de un depósito lleno de solución. Una bomba fuerza el aire a través de piedras de aire para oxigenar la solución, pero la técnica de aguas profundas no usa una bomba para recircular la solución. Uno de los inconvenientes de esta técnica de cultivo hidropónico es que requiere mucho espacio.
El sistema de goteo o rociador también requiere una bomba de circulación. La solución fluye constantemente sobre las raíces y, en algunos sistemas, los aspersores rocían las hojas para entregar más nutrientes a las plantas. Algunas de las desventajas de este sistema incluyen boquillas obstruidas, mangueras con fugas y acumulación de sal en el sistema de riego. La falla del sistema deshidrata rápidamente las plantas porque las raíces están expuestas abiertamente. Generalmente, los expertos no recomiendan este sistema a los principiantes, pero el rendimiento es mayor.
El sistema NFT es el más productivo pero el más complejo. El cultivador no usa un medio para anclar las plantas o para mantener la solución en su lugar. Él o ella coloca las plantas en un collar en un canalón abierto inclinado o en una tubería cerrada, dejando que las raíces fluyan libremente en el canalón o tubería. La solución fluye continuamente sobre las raíces. Un cultivador debe ser diligente en mantener la bomba funcionando, o las raíces de las plantas se deshidratarán y morirán.