Una cuenca de drenaje es una extensión natural de tierra que sirve como un embudo para canalizar la precipitación y el exceso de agua a un río o arroyo cercano. También se les conoce como cuencas de captación, cuencas de captación, cuencas hidrográficas o cuencas hidrográficas. Las cuencas de drenaje están separadas por límites geográficos como montículos, colinas, crestas o montañas, que se conocen como divisorias de agua o drenaje. Las divisiones ayudan a determinar la dirección del flujo del agua, mientras que el paisaje, el clima, el tipo de suelo y la vida vegetal influirán en el contenido y el movimiento del flujo.
Cuando se forma por primera vez, una cuenca de drenaje puede adoptar uno de los muchos patrones diferentes que son fácilmente reconocibles en un mapa o desde una vista aérea. Al drenar la precipitación, también conocida como escorrentía, las cuencas fluyen en un patrón jerárquico. Las cuencas de drenaje secundario más pequeñas se combinan para formar cuencas más grandes. Generalmente, las cuencas más pequeñas contribuyen a los arroyos, mientras que las cuencas más grandes contribuyen a los ríos. Los patrones formados por estas cuencas de drenaje a menudo ofrecen información sobre el paisaje en el que fluyen.
Los patrones de cuencas de drenaje radiales ocurren alrededor de un punto central y alto, como una colina o un montículo. Los arroyos fluyen hacia abajo desde el punto más alto. Similar al patrón radial es el patrón paralelo que se forma en áreas rocosas donde el agua fluye uniformemente en una dirección. Cuando hay fracturas en la roca masiva sobre la que fluye el agua, como fallas o juntas, los patrones de drenaje asumen ángulos rectos y forman un patrón rectangular.
Si la cuenca de drenaje está ubicada en un área donde la roca está desarraigada o tiene una inclinación hacia arriba, entonces el arroyo adoptará un patrón enrejado y fluirá a lo largo de las áreas más débiles de la formación rocosa. Frente al patrón enrejado se encuentra el patrón anular en el que los canales de la corriente poseen un centro común, como una depresión o un cráter, y fluyen a lo largo de los lechos de roca más débiles. Los patrones dendríticos, que se asemejan a las venas serpenteantes de una hoja, ocurren en áreas donde hay sedimentos erosionables, como los que se encuentran en arroyos o ríos poco profundos.
Los patrones de cuencas de drenaje trastornados se forman cuando el terreno sobre el que fluye el agua se ha formado o revelado recientemente. Se forman bolsas de agua a lo largo de las curvas de los arroyos que no han tenido la oportunidad de madurar por completo. Este tipo de patrón se encuentra generalmente en áreas donde ha habido un evento natural reciente, como algún tipo de actividad volcánica. En estos casos, con el tiempo, la corriente madurará y su flujo progresará.