Una cutícula vegetal es la película o membrana cerosa que cubre las hojas y otros tejidos dérmicos en las secciones de la planta sobre el suelo. Las ceras y los polímeros como la cutina y el cutan, que contienen ácidos omega hidroxi, éster, epóxidos y compuestos alifáticos hidrófobos, forman la cutícula. Cutin es un polímero de poliéster, mientras que cutan es un polímero de hidrocarburo; ambos contribuyen a la capacidad de una planta para prosperar en un entorno aéreo. Las membranas cuticulares protegen a las plantas principalmente de la pérdida de agua, pero también ayudan con otras funciones del tejido dérmico, como la prevención de infecciones.
En efecto, una cutícula de la planta funciona de manera muy similar a la piel humana, ya que protege a la planta de la pérdida de demasiada agua, además de servir como barrera contra ciertas bacterias, hongos y otros organismos que causan daños. Su película cubre la parte superior e inferior de las hojas y otras áreas dérmicas de la planta, encapsulando la capa epidérmica superior del tejido vegetal. La parte superior de las hojas tiende a tener una cutícula más gruesa que los brotes o la parte inferior de las hojas, ya que la parte superior de una hoja está expuesta a más sol, viento y plagas que otros tejidos dérmicos.
Debajo de la capa protectora de la cutícula reside la epidermis superior e inferior de la planta, así como la mesofila, donde las células vegetales convierten la luz en energía durante la fotosíntesis. Sin una cutícula vegetal, el proceso de absorción de agua necesario para completar la fotosíntesis requeriría un suministro de agua mucho mayor para compensar la evaporación. Se formarían menos plantas tiernas y brotes jóvenes, y aún menos sobrevivirían sin que la cutícula ofrezca una mayor protección contra infecciones bacterianas u otras infecciones microscópicas.
Como parte del sistema de brotes de una planta, aquellos componentes de la planta que aparecen por encima de la línea del suelo, el tejido dérmico está compuesto por células densas conocidas como células epidérmicas. Las células epidérmicas son responsables de secretar los polímeros cerosos y otras sustancias que forman la cutícula de la planta y ayudan a la planta a retener agua. Las ceras y polímeros solubles secretados por las células epidérmicas se extienden a lo largo de las superficies de las hojas y los brotes para formar la membrana protectora de la cutícula a medida que estas partes de la planta se desarrollan y crecen.
No todas las plantas producen una cutícula. Las plantas con peridermia, el sistema de capas epidérmicas en las plantas leñosas más comúnmente referidas como corteza, no tienen una cutícula vegetal. En cambio, estas plantas tienen capas de periderma internas vivas, como el felodermo y la corteza, así como capas de periderma externas muertas, conocidas como ritidoma o corcho. Las plantas leñosas como los árboles, ciertos tipos de enredaderas y arbustos tienen capas peridermales en lugar de membranas cuticulares.