Las carreteras, aeropuertos, ferrocarriles y muchas otras aglomeraciones urbanas son a menudo la fuente del ruido ambiental. También conocido como contaminación acústica, el ruido ambiental es cualquier sonido desagradable creado por máquinas, humanos u otros animales. La contaminación acústica se considera problemática, especialmente cuando interfiere con el equilibrio de la vida animal o la actividad humana.
La fuente más común de ruidos ambientales son los sistemas de transporte mundiales. Estos incluyen aviones, ferrocarriles y vehículos de motor. Otras fuentes de ruido ambiental incluyen alarmas de automóviles, maquinaria de fábrica, trabajos de construcción, truenos, sirenas de emergencia, equipos de mantenimiento de terrenos, equipos de oficina, perros ladradores, altavoces, electrodomésticos, sistemas de sonido envolvente y otros equipos de audio y herramientas eléctricas. La conversación y las actividades humanas pueden considerarse ruido ambiental cuando resultan perjudiciales para los demás.
Considerado un problema mundial, los ruidos ambientales resultan en altos costos, impacto ambiental y pérdida de calidad de vida. En muchas áreas, la alta contaminación acústica se atribuye a una mala planificación urbana. Los edificios industriales y residenciales construidos muy juntos pueden agregar ruido ambiental excesivo. Muchos trabajadores que están expuestos a la contaminación acústica crónica también han perdido la audición.
El ruido puede tener un efecto adverso en la salud de las personas y animales afectados por él. Dependiendo del grado del ruido, así como su longitud y cómo se usa, puede causar daño psicológico y fisiológico. El ruido ambiental puede provocar agresión, altos niveles de estrés, pérdida de audición, hipertensión y trastornos del sueño. En un nivel menor, también puede crear molestia general durante las actividades diarias para quienes lo experimentan.
La contaminación causada por el ruido también es una preocupación en el ambientalismo. El sonido puede causar estrés indebido en los animales. Este estrés conduce a comportamientos no característicos e interferencia con los instintos animales naturales, lo que resulta en la muerte, desequilibrios en las relaciones entre presas y depredadores, y la interrupción en la reproducción animal. Algunas especies, como varios tipos de ballenas, han muerto como resultado de una actividad irregular después de la exposición al sonar militar.
El ruido doméstico, como actividades humanas, ladridos de perros y acústica de edificios, generalmente se maneja localmente. Los casos más grandes de ruido ambiental, como los creados por zonas de construcción y recintos feriales, pueden tratarse a nivel gubernamental local o más amplio. Se pueden establecer regulaciones con respecto a los períodos de tiempo que estas áreas pueden operar, el nivel de operación de decibelios permitido y otros factores. Las leyes relativas a la contaminación acústica varían según la región.
Las leyes de ruido ambiental se implementan y aplican en función de factores culturales, económicos y políticos en sus respectivas áreas. La reducción del ruido del tráfico, la fabricación de máquinas y vehículos más silenciosos y la planificación del desarrollo de áreas urbanas son algunas de las formas en que se ha abordado el problema.