Una defensa por demencia es una estrategia utilizada en la corte para excusar a un acusado de ser castigado por cometer un crimen. Lo que constituye una versión válida de este tipo de defensa no es igual en todas las jurisdicciones. Algunas jurisdicciones no requieren que el acusado tenga remordimientos por haber cometido el delito para quedar libre de responsabilidad. La mayoría, si no todas, las jurisdicciones requieren que el acusado haya estado loco en el momento del delito, en lugar de en el momento del juicio.
La defensa contra la locura está disponible en la mayoría de los estados de los Estados Unidos y, en diversos grados, también en muchos otros países. En Estados Unidos, Idaho, Kansas, Montana y Utah no reconocen esta defensa. De aquellos estados que lo permiten, el estándar de prueba requerido para que sea válido varía. En los tribunales federales, el acusado debe probar la locura mediante pruebas claras y convincentes. En algunos tribunales estatales, el acusado debe probar la locura mediante la preponderancia de la evidencia, mientras que otros tribunales estatales requieren que el demandante refute la locura más allá de una duda razonable.
La idea detrás de permitir la defensa por demencia es esencialmente que una persona solo merece un castigo por un delito si es capaz de comprender la diferencia entre el bien y el mal. Dado que se cree que una persona loca es incapaz de tomar decisiones acertadas, muchos creen que esos acusados no deberían ser responsables de sus crímenes.
La defensa de la locura no está libre de oponentes. Algunas personas creen que se utiliza con frecuencia para excusar o justificar una actividad delictiva. Creen que con demasiada frecuencia lo emplean quienes han violado la ley deliberadamente y buscan escapar del castigo alegando locura.
Por lo general, una persona declarada no culpable por demencia debe someterse a una evaluación y tratamiento psiquiátricos. Sin embargo, en casos de locura temporal, dicho tratamiento puede no ser obligatorio. A menudo, los absueltos por motivos de locura son ingresados en instituciones psiquiátricas para recibir tratamiento.
A diferencia de los condenados por delitos, los individuos que han sido juzgados dementes generalmente no son relegados a instituciones por un período de tiempo específico. En cambio, son recluidos en instituciones mentales hasta que quienes tienen autoridad concluyen que ya no son una amenaza para ellos mismos o para los demás. A menudo, los acusados de tales decisiones optan por pecar de cautelosos y las personas absueltas por demencia pueden pasar bastante tiempo en instituciones mentales. En algunos casos, estos acusados pueden incluso pasar más tiempo en instituciones mentales del que habrían pasado en prisión si hubieran sido condenados.
En los Estados Unidos, generalmente se hace una distinción entre un acusado que está loco y un acusado que padece una enfermedad mental. Generalmente, se cree que una persona puede estar mentalmente enferma y aun así estar cuerda. Como tal, es posible que una persona con una enfermedad mental reconocida no pueda utilizar con éxito una defensa contra la locura. El sistema judicial todavía puede juzgar a un acusado responsable, emitiendo un juicio de culpable, culpable pero mentalmente enfermo, o culpable pero loco.