Una deposición legal es el testimonio extraído del tribunal de una persona que todavía está bajo juramento. Es una buena forma para que los abogados obtengan información sobre el caso. Le hacen a la persona bajo deposición, o al declarante, preguntas puntuales para aclarar ambigüedades o conocer detalles sobre el caso. En algunos casos, solo un abogado puede interrogar al declarante; en otros casos, varios abogados de diferentes partes pueden hacer preguntas al declarante.
Hay varios métodos diferentes para registrar las preguntas formuladas y las respuestas dadas durante el curso de una deposición legal. Siempre habrá un taquígrafo de la corte presente. Puede tomar notas escritas a mano; sin embargo, esa práctica ha sido reemplazada en gran medida por equipos más técnicos, como una máquina de transcripción o una computadora que registra y transforma la voz humana en palabras mecanografiadas. Además, a muchos abogados les gusta utilizar equipos audiovisuales para grabar y filmar la declaración. Como resultado, las palabras exactas, el énfasis que el declarante pone en una palabra determinada y el lenguaje corporal del declarante se registran y pueden reproducirse durante un juicio en la corte.
Además de determinar los hechos del caso, una deposición legal también ayuda a los abogados a decidir si quieren llamar a un testigo para que testifique durante el juicio. A veces, un testigo aparentemente importante deja de ser importante después de una declaración o viceversa. Además, los detalles aprendidos durante el curso de una deposición pueden ser muy importantes para la preparación del ensayo. Por ejemplo, si un declarante admite un hecho que negó anteriormente, la admisión se utilizará en su contra en la corte. Además, si el declarante no está disponible durante el juicio, su deposición puede utilizarse en lugar de su presencia, si la ley permite su ausencia.
A veces, los documentos se presentan durante una deposición legal. Los documentos pueden usarse para refrescar la memoria del declarante o para que el declarante responda preguntas relacionadas con un documento específico. En la mayoría de los casos, se presentarán varias copias de cada documento durante la deposición legal: una para el declarante, una para cada uno de los abogados que asisten a la deposición y una para el taquígrafo judicial.
Una declarante se reunirá con su abogado antes de que ocurra la deposición legal. No es ético que el abogado le diga al declarante lo que tiene que decir; sin embargo, el abogado puede revisar los documentos y los asuntos del caso con su cliente. Durante la deposición, es mejor si la declarante mantiene sus respuestas concisas y, por supuesto, veraces. Cuando el declarante comienza a hacer suposiciones, simplemente para responder una pregunta, puede tener problemas durante el transcurso de la declaración o durante el juicio.
No todos los países tienen deposiciones legales y los países que permiten deposiciones, como Estados Unidos, India y Canadá, tienen pautas estrictas que pueden variar de una jurisdicción a otra. Los países que siguen el sistema legal de derecho consuetudinario, como Inglaterra, Nueva Zelanda y Australia, no tienen deposiciones. Aunque esos tribunales no aceptan deposiciones, hay empresas que ofrecen servicios relacionados con las deposiciones para los abogados que depositan un testigo en esos países.