El decomiso de bienes es una medida punitiva que implica la confiscación de bienes. Existen numerosas circunstancias en las que se puede perder la propiedad. Los gobiernos pueden confiscar bienes utilizados en la comisión de un delito, por ejemplo, y también se pueden confiscar bienes cuando alguien no cumple con una obligación contractual. Existen mecanismos para dictar cómo y por qué puede ocurrir la confiscación de la propiedad, en aras de proteger los derechos de propiedad.
Una de las formas más comunes de confiscación de bienes es la confiscación de bienes de los delincuentes condenados. La confiscación de propiedad es una táctica común para hacer cumplir las leyes antiterroristas y de drogas. El gobierno puede confiscar bienes relacionados con un delito para castigar a un criminal condenado y evitar que los bienes se utilicen para delitos adicionales. El gobierno utiliza la propiedad o la vende y usa los fondos para pagar a los agentes del orden, la capacitación y el equipo.
La confiscación de la propiedad en este sentido también se utiliza como elemento disuasorio. Se recuerda a las personas que si se involucran en actividades ilegales, el gobierno puede confiscar las propiedades asociadas con esa actividad, incluidos automóviles y casas. Algunos policías incluso conducen vehículos decomisados decorados con letreros que indican su origen para recordar a la comunidad las consecuencias de cometer delitos.
El gobierno también puede participar en el decomiso de propiedad civil. En algunos casos, la propiedad claramente se está utilizando ilegalmente, pero el dueño de la propiedad no ha sido condenado. Esto sucede a menudo con los principales actores del mundo delictivo que son expertos en distanciarse de la actividad delictiva. En estos casos, el gobierno demanda la propiedad en sí, confiscando la propiedad si el gobierno puede probar en un tribunal que la propiedad se está utilizando para fines ilegales.
En el derecho contractual, la confiscación de la propiedad se puede incluir en un contrato como consecuencia del incumplimiento del contrato. Las hipotecas son un ejemplo de un contrato con una cláusula de confiscación escrita. Asimismo, las personas que arriendan equipos y locales pueden ser sancionadas con confiscación si no cumplen con los términos del contrato. Esto proporciona un mecanismo para que la otra parte recupere la propiedad y obtenga una compensación por el incumplimiento contractual.
Por lo general, antes de que la propiedad pueda ser confiscada, se debe entregar un aviso explicando por qué la propiedad está programada para confiscación y cuándo ocurrirá la confiscación. Esto le da al dueño de la propiedad la oportunidad de impugnar el decomiso. En los casos en que las personas son juzgadas y condenadas por delitos, la confiscación de bienes puede ser parte de la sentencia. Las fuerzas del orden pueden estar autorizadas a confiscar la propiedad sin previo aviso si existe una preocupación legítima de que la propiedad pueda ocultarse o trasladarse antes de que pueda ser confiscada.