Común a muchas cocinas tanto en hogares como en restaurantes, la despensa es un armario especial que se reserva para el almacenamiento de alimentos o electrodomésticos de cocina. Una vez ubicadas muy cerca del área de preparación de alimentos, las despensas de hoy pueden estar unidas a la cocina propiamente dicha o ubicadas en el sótano u otras áreas de la casa que de otra manera se considerarían espacios no utilizados. Las despensas generalmente cuentan con una serie de estantes, así como un espacio abierto para el almacenamiento de contenedores más grandes. La configuración exacta del interior de la despensa dependerá del tipo de almacenamiento de alimentos que esté destinado al espacio.
Originalmente, se entendía que una despensa era un lugar fresco y oscuro donde se podían almacenar alimentos perecederos como pan recién horneado. De hecho, se cree que la palabra despensa se deriva de la palabra francesa «pan», que significa pan. Con el tiempo, el concepto de despensa se expandió de una simple sala de pan a un área donde los elementos esenciales se podían almacenar a granel.
La despensa a menudo se identifica por el contenido almacenado en el espacio. En casas más grandes que emplean a personal doméstico, la despensa del mayordomo a menudo incluye espacio para bandejas y otros artículos domésticos comunes que el mayordomo usaría en el desempeño de sus funciones. Una despensa para hornear albergaría varios tipos de harina, azúcar, aceite y otros productos secos que eran esenciales para el proceso de horneado. Una colección de vinos destinados a ser utilizados con las comidas se almacenaría en una despensa de vinos.
Hoy en día, la despensa de la cocina es a menudo un armario ubicado en un extremo de la cocina y tiene el propósito de almacenar una gran cantidad de alimentos enlatados comercialmente, vajilla y electrodomésticos de cocina que no caben en los gabinetes del espacio. En una aplicación alternativa, la despensa puede ubicarse en otro lugar de la casa y usarse para almacenar alimentos o botellas de vino que están destinadas solo para ocasiones especiales.