A las computadoras que se conectan a Internet se les asigna una dirección numérica única conocida como dirección de Protocolo de Internet (IP). Esta dirección única identifica cada computadora en Internet para que las computadoras puedan comunicarse entre sí enviando y recibiendo información usando este esquema de direccionamiento. Una dirección IP estática es simplemente una dirección «permanente» que permanece asociada con una sola computadora durante un período de tiempo prolongado. Esto difiere de una dirección IP dinámica, que se asigna ad hoc al inicio de cada sesión, y que normalmente cambia de una sesión a la siguiente.
La asignación de la dirección IP está a cargo del proveedor de servicios de Internet (ISP) de una persona. A cada ISP se le asigna un gran bloque de direcciones IP que se encuentran dentro de un rango numérico específico. El servidor ISP delega automáticamente las direcciones IP disponibles dentro de ese rango, según sea necesario, a los clientes que inician sesión en Internet. Cuando una persona desactiva su conexión a Internet, la dirección IP dinámica asignada temporalmente vuelve al grupo para ser reasignada. Las direcciones IP asignadas dinámicamente están bien para la mayoría de las personas, sin embargo, algunas prefieren una dirección IP estática.
En algunas situaciones, tener una dirección IP estática es una ventaja. Por ejemplo, las personas que juegan en línea con jugadores remotos a menudo prefieren este tipo de dirección IP. Cuando regresan a un juego, el servidor de alojamiento los reconoce, restaurando la puntuación, la ubicación en el juego y otras configuraciones en consecuencia. Una IP estática es más confiable que una cookie de computadora que se puede eliminar.
Cada sitio web también tiene una dirección IP estática, también conocida como URL o localizador uniforme de recursos. Sin una dirección estática, un sitio web no tendría un lugar de residencia permanente, lo que obligaría a los navegantes a «seguirlo» en Internet, lo que haría que los marcadores fueran inútiles. Esto trae a colación la razón más común por la que una persona opta por este tipo de dirección IP: para alojar su propio sitio web.
Con acceso de banda ancha 24 horas al día, 7 días a la semana y una IP estática, se puede crear un sitio web y actuar como servidor, alojándolo en Internet como cualquier otro sitio web. Una IP estática también permite al propietario alojar un servidor de correo electrónico y ejecutar otros servicios como webcasts o foros. Si bien estos servicios están disponibles a través de terceros, algunas personas prefieren actuar como anfitriones.
También se prefiere una IP estática si la computadora se conectará a una red privada virtual (VPN) o permitirá el acceso remoto con software como pcAnywhere ™ o Radmin ™. El software que proporciona acceso remoto solo debe configurarse una vez si la computadora remota en cuestión tiene una IP estática. Si tiene una dirección cambiante, el usuario tendrá que determinar la IP remota cada vez y luego reconfigurar el software con la nueva dirección.
Los ISP asignan automáticamente una IP dinámica a los clientes a menos que soliciten específicamente una dirección IP estática. El direccionamiento IP estático suele ser más caro y algunos creen que es menos privado. Los sitios web registran números de IP de forma natural, por lo que una dirección que no cambia crea un perfil bastante completo de hábitos de navegación en Internet, que las empresas de minería de datos pueden recopilar y triangular fácilmente.