Una disputa legal es un caso judicial presentado por una parte contra otra cuando no pueden resolver sus diferencias por sí mismos. En su forma más simple, una disputa legal puede ocurrir cuando las dos partes tienen un contrato verbal o escrito en el que una de las partes debía proporcionar bienes o servicios a la otra. Cuando una de las partes cree que la otra no cumplió con lo prometido, el resultado puede ser una disputa legal.
A veces, las disputas legales involucran derechos de denominación de una empresa, nombres de dominio de sitios web o derechos de propiedad. Las personas y las empresas se demandan entre sí por la propiedad o los derechos de propiedad que ambos quieren. Las circunstancias y los hechos en tales casos pueden ser variados y enredados, y los sistemas legales pueden tardar meses en resolverse. Estos casos involucran asuntos que van desde la infracción de patentes o derechos de autor hasta familias que se demandan entre sí por el patrimonio de un familiar.
Otro tipo de disputa legal puede resultar cuando el dueño de una propiedad quiere construir un edificio o urbanización que no es popular entre la comunidad circundante. Los ciudadanos de la comunidad pueden emprender acciones legales contra el dueño de la propiedad presentando una demanda para bloquear la construcción o al menos retrasarla durante un período de tiempo considerable. Los ciudadanos a veces también presentan quejas legales contra la agencia gubernamental que aprobó la construcción.
Otro tipo de disputa legal se produce cuando una de las partes cree que la otra parte se está aprovechando de ella, o incluso estafando su dinero. Un ejemplo de este tipo de disputas legales son las muchas demandas que han presentado los artistas de grabación de música contra las compañías discográficas. Por ejemplo, un grupo musical podría no querer que una compañía discográfica tome canciones individuales de sus álbumes y las venda individualmente en forma digital. Un grupo también podría demandar a su compañía discográfica por un mayor porcentaje de las ventas de discos.
Las disputas legales pueden ser sobre prácticamente cualquier cosa. Algunos funcionarios públicos se involucran en disputas legales sobre lo que puede parecer un manejo inadecuado de los fondos públicos. La junta de un museo, por ejemplo, podría verse involucrada en una disputa legal sobre si la institución que administra el fideicomiso que financia el museo tiene el derecho de determinar la política y la dirección del museo. Las disputas legales también pueden ser por difamación, derecho laboral o cualquier otro desacuerdo entre dos partes.