Una edad de registro puede ser una edad oficial establecida por un documento gubernamental, o una edad documentada que sirve para establecer la elegibilidad para los servicios. Aunque el término parece bastante simple, pueden surgir disputas cuando una persona no tiene un registro de nacimiento oficial en el archivo de una agencia gubernamental. En estos casos, la edad del registro puede establecerse mediante pruebas circunstanciales.
La fecha de nacimiento de una persona establece su edad en cualquier momento. Sin embargo, solo en los tiempos modernos, en los países industrializados, la mayoría de los nacimientos ocurren en hospitales donde un tercero independiente puede generar un registro de nacimiento oficial. En el pasado histórico y actualmente en muchos países menos desarrollados, los nacimientos se daban en casa y, en muchos casos, sin generar un registro oficial.
Los gobiernos tienen un gran interés en establecer registros de nacimiento para su población. Un certificado de nacimiento, generado y registrado con el gobierno al nacer una persona, establece la edad de registro de una persona para todos los servicios y beneficios del gobierno. Por ejemplo, para obtener una licencia de conducir, una agencia gubernamental a menudo requiere que el solicitante muestre un certificado de nacimiento para establecer que su edad de registro con el gobierno lo califica para solicitar la licencia. Muchos otros tipos de servicios y beneficios gubernamentales están relacionados con la edad, incluidos los beneficios de jubilación, los beneficios fiscales y la elegibilidad para alistarse en el ejército.
Cuando existe un documento oficial del gobierno para establecer el nacimiento de una persona, es una prueba definitiva de la edad de registro de una persona. Los problemas surgen cuando una persona no tiene un registro de nacimiento oficial, cuando el registro es incorrecto o cuando una persona ya no tiene acceso a la agencia que tiene el registro bajo su control. Por lo general, una persona sin un registro de nacimiento tendrá una oportunidad en su vida para establecer su edad mediante pruebas circunstanciales. Esto puede incluir un anuncio de nacimiento en un periódico, un registro religioso o una historia oral. Una vez que una persona sin un documento de nacimiento establece una fecha de nacimiento para un propósito gubernamental, se convierte en su edad de registro y es notoriamente difícil de cambiar.
Si resulta que el certificado de nacimiento de una persona es incorrecto, o la fecha de nacimiento que fue establecida por evidencia circunstancial es incorrecta, la única forma de corregirlo es llevar el asunto a la corte. Un tribunal puede decidir el asunto y establecer una edad oficial que la persona puede usar en el futuro. Una edad de registro no solo es importante para los servicios gubernamentales, también es fundamental para la vida cotidiana. Por ejemplo, las escuelas a menudo colocan a los niños en clases según su edad de registro. Los niños nacidos antes de una fecha determinada pueden matricularse en la escuela, mientras que los niños nacidos en el mismo año pero después de una fecha determinada deben esperar hasta el próximo año escolar.