La edad legal es la edad en la que se legaliza alguna actividad en particular, como el consumo de alcohol o el uso de productos del tabaco. Hay muchas responsabilidades y privilegios que se imponen u otorgan legalmente en función de la edad de una persona. Participar en estas actividades, como consumir alcohol, cuando uno no es mayor de edad es a menudo ilegal. Estos límites de edad suelen existir para proteger a las personas de alguna manera; la edad de consentimiento, por ejemplo, protege los derechos corporales de aquellos que el gobierno no considera lo suficientemente mayores para tomar decisiones prudentes sobre su sexualidad.
Hay muchas edades diferentes que tienen un significado legal y social significativo. Las edades específicas varían según las condiciones sociales, culturales y legales de un lugar determinado. A veces, alcanzar una cierta edad legal se considera una «mayoría de edad», cuando se considera oficialmente que uno es un adulto. En los Estados Unidos, esta edad suele ser de 18 años, momento en el que uno tiende a terminar la escuela secundaria e ir a la universidad o ingresar a la fuerza laboral.
La edad para beber es la edad en la que está permitido comprar o consumir alcohol. En los Estados Unidos, la edad legal para beber es 21 años. En muchas otras partes del mundo, la edad legal para el consumo de alcohol es 18 años o menos. Las leyes relativas a la edad para beber generalmente se basan en los efectos percibidos del alcohol en la salud de los cuerpos de los jóvenes y en el nivel de responsabilidad que muestran muchos jóvenes. En algunos casos, como con fines religiosos, se hacen excepciones y el consumo de alcohol es legal para los menores de edad.
A uno se le permite casarse una vez que se alcanza la edad para contraer matrimonio, o la edad legal para contraer matrimonio. Esta edad varía según una serie de factores, como el sexo y el permiso de los padres. En los Estados Unidos, la edad mínima para contraer matrimonio suele ser de 18 años para hombres y mujeres; esto puede bajar a 16 o menos con el consentimiento de los padres en algunos estados de EE. UU. En algunos países, como Pakistán, las mujeres pueden casarse a edades más tempranas que los hombres. Esto se basa generalmente en la atmósfera religiosa y social de la región.
Otra edad importante a alcanzar es la edad legal para votar, la edad en la que se puede participar en el proceso democrático de votación sobre temas y líderes. Con pocas excepciones, la edad mínima para votar en todos los países democráticos es de 18 años o menos. Esto se corresponde con la edad a la que uno asume la mayoría de las responsabilidades y privilegios de la edad adulta.