Una escalera de gancho es un tipo de escalera que tiene la forma de un signo de interrogación. En la parte del gancho del signo de interrogación, la escalera generalmente tiene dientes en forma de sierra que se usan para asegurarla a ventanas u otros objetos estacionarios. La escalera también contiene peldaños, que se adjuntan a la parte más larga del signo de interrogación. Históricamente, los bomberos usaban escaleras de gancho para escalar paredes al rescatar a personas de edificios en llamas. Aunque por lo general no se utilizan en la extinción de incendios moderna, las escuelas de extinción de incendios a veces todavía emplean escaleras de gancho durante la formación de nuevos reclutas.
Las escaleras de gancho se usaron por primera vez en el rescate de incendios a fines del siglo XIX. Se cree que fueron inventados por Chris Hoell, un teniente de St. Louis, Missouri. En su honor, la escalera de gancho se llamaba originalmente el dispositivo salvavidas de Chris Hoell. Una escalera de gancho a veces también se conoce como escalera de escala o escalera de pompier, siendo el término pompier un nombre genérico para los bomberos franceses. Las escaleras de gancho ganaron popularidad en todo el mundo.
Las escaleras de gancho se usaban principalmente cuando los bomberos no tenían acceso a las escaleras. El primer rescate registrado ocurrió en 1894 en la ciudad de Nueva York cuando un bombero llamado John Binns, que pertenecía a Hook and Ladder Company 3, usó una escalera de gancho para trepar por el exterior de un complejo de apartamentos en llamas. Con la ayuda de la escalera, Binns pudo rescatar con éxito a un joven que estaba atrapado en el séptimo piso del edificio.
El uso de una escalera de gancho requería que los bomberos tuvieran mucha habilidad porque la escalera tenía que ser arrojada de una ventana a otra. Generalmente, desde el nivel del suelo, un bombero de escalera de gancho empujaría el gancho a través de una ventana de primer o segundo nivel. Después de asegurar el gancho al alféizar de la ventana, el bombero usó la escalera de gancho para subir a la ventana. Luego, mientras se sentaba a horcajadas sobre el alféizar de la ventana, el bombero tiraba de la escalera y la empujaba a través de la siguiente ventana más alta. Este proceso se repetiría hasta que el bombero llegara al destino final.
En los tiempos modernos, las escaleras de gancho ya no se utilizan mucho en los departamentos de bomberos. En general, un dispositivo llamado escalera giratoria ha reemplazado a la escalera de gancho como un medio para escalar paredes altas. Una escalera giratoria generalmente consiste en una escalera larga que se fija a una plataforma giratoria en la parte trasera de un camión de bomberos. La escalera generalmente puede girar desde su base, lo que permite una mayor longitud y más flexibilidad.