Una renuncia legal es la renuncia voluntaria de los derechos que uno conoce según la ley. Los “derechos conocidos” son el tema clave para los tribunales cuando evalúan causas específicas de acción. Las renuncias escritas deben informar al signatario de qué derechos específicos está renunciando para que los documentos sean exigibles. Esto sigue el principio legal de que alguien no puede renunciar a derechos que no sabía que tenía.
Cuando un sospechoso de un delito es arrestado en los Estados Unidos, la policía debe informar al acusado de sus derechos Miranda antes de interrogarlo. Esta advertencia incluye el derecho a permanecer en silencio, el derecho a no autoincriminarse y el derecho a tener un abogado presente. Si el acusado responde a las preguntas de forma voluntaria o confiesa el delito, se considera que ha renunciado a su derecho de la Quinta Enmienda a no incriminarse a sí mismo. Sin embargo, la elección debe ser hecha libremente por el acusado y no forzada o coaccionada. El tribunal también debe estar convencido de que el acusado comprendió plenamente los derechos que estaba perdiendo.
El derecho que se renuncia puede ser legal o contractual; la renuncia puede ser expresa o implícita. Con frecuencia, se requiere una renuncia legal por escrito antes de que una persona pueda participar en un deporte de alto riesgo o en una actividad potencialmente peligrosa de algún tipo. A los padres de niños en edad escolar a menudo se les pide que firmen exenciones para las excursiones escolares. Esto se hace para proteger al propietario de la escuela o de la instalación contra accidentes y lesiones.
No siempre es necesario escribir una renuncia legal. En algunos casos, las acciones de un individuo pueden indicar una renuncia por conducta. Los ejemplos incluyen no entablar una demanda contra un acusado dentro del período de prescripción. Si un demandante espera demasiado y no presenta una demanda antes de que expire el estatuto de limitaciones, la ley presume que al no tomar ninguna medida, el demandante ha renunciado voluntariamente a su derecho a demandar. En casos penales, una renuncia legal por conducta puede estar implícita si un acusado toma voluntariamente el estrado como testigo.
Los tribunales han reconocido históricamente que el silencio de un acusado penal nunca debe considerarse en sí mismo una prueba de culpabilidad, ni una renuncia a ningún derecho legal. En el caso histórico de 1972 de Barker v. Wingo (407 US 514), la Corte Suprema de EE. UU. Opinó: «Los tribunales deben aceptar todas las presunciones razonables contra la renuncia», «no deben presumir la aquiescencia en la pérdida de los derechos fundamentales» y «presumir la renuncia a un registro silencioso es inadmisible «.
Una exención legal puede ser algo tan simple como firmar la entrega de un paquete. Cuando un paquete es entregado y aceptado por el destinatario, el cartero queda exento de cualquier responsabilidad adicional por lo que suceda con el paquete después de la firma del recibo.