La disuasión implica el establecimiento de consecuencias claras para las actividades delictivas que están diseñadas para hacer que las personas lo piensen dos veces antes de participar en esas actividades. La idea detrás de este enfoque es que las personas se verán disuadidas de cometer delitos por la conciencia de que serán detenidas y castigadas. Dado que las personas a menudo quieren evitar el castigo, pueden optar por no cometer ningún delito en lugar de correr el riesgo de ser atrapadas. Esta teoría ha sido debatida entre psicólogos y juristas, algunos de los cuales se preguntan si es eficaz o no.
La práctica de la disuasión puede centrarse tanto en individuos específicos como en poblaciones en general. Por ejemplo, los agentes de policía pueden utilizar un camión con radar móvil para advertir a todos los conductores sobre su velocidad para disuadir a la población en general del exceso de velocidad. También pueden multar a conductores individuales para penalizarlos por exceso de velocidad, recordándoles a los conductores el hecho de que existen multas por exceso de velocidad, y la multa también puede actuar como una disuasión para la reincidencia porque el conductor con la multa quiere evitar otra multa.
Las personas que argumentan en contra de este enfoque como método eficaz para abordar la delincuencia señalan el hecho de que, a pesar de los sistemas bien establecidos basados en la disuasión, las tasas de delincuencia siguen siendo altas en muchas regiones del mundo. Si la disuasión fuera realmente eficaz, se esperaría que las tasas cayeran en áreas donde los castigos son rápidos y severos y se recuerda a la gente con regularidad las consecuencias de las acciones delictivas. Sin embargo, para ser justos, las tarifas pueden mantenerse más bajas de lo que serían con la ayuda de este método, y la única forma de averiguarlo con seguridad sería eliminar la disuasión del sistema legal.
Los que se oponen a la disuasión creen que las personas pueden no pensar en las consecuencias cuando están desesperadas o actúan en el calor del momento. Otros pueden creer que pueden evadir el castigo; Para tomar prestado el ejemplo de los conductores de arriba, por ejemplo, los conductores pueden reducir la velocidad hasta el límite de velocidad cuando saben que hay agentes de la ley cerca.
Los defensores creen que la disuasión puede ser eficaz, proporcionando costos que superan los beneficios de las actividades delictivas. Si bien la disuasión puede no funcionar en individuos específicos, puede actuar para hacer que la sociedad en general sea más respetuosa de la ley. Controlar los muchos factores que influyen en el comportamiento delictivo puede ser un desafío, pero los defensores creen que la disuasión es una de las cosas que evita que las tasas de criminalidad aumenten.