Para los niños, los hablantes de inglés no nativos y cualquiera que se enfrente a una expresión fija por primera vez, pueden resultar desconcertantes. Una expresión fija es un poco como un código secreto que permite el acceso a un club al que no todo el mundo puede entrar. Es una frase que tiene un significado muy específico que no se puede expresar de otra manera y tampoco se puede deducir simplemente considerando la suma de sus partes. Algunas expresiones fijas, como «listo, apuntar, disparar» se utilizan con tanta frecuencia que la oportunidad de convertirlas en una broma crea otra expresión fija. Otros, como «antes de que te des cuenta» o «para decirte la verdad» han existido durante tanto tiempo que funcionan casi como una sola palabra.
A diferencia de los modismos, las expresiones fijas no suelen ofrecer ni sabiduría popular ni una imagen. «Dos cabezas son mejor que una» crea una idea visual extraña, pero efectiva, de un cuerpo que opera con dos cabezas, mientras que el significado del idioma es que dos personas que trabajan en un problema tienen más posibilidades de resolverlo que un solo pensador. . Las expresiones fijas son más a menudo una colección de palabras con significado individual que realmente no tienen nada que ver entre sí.
«De repente» es un ejemplo perfecto. “Todo” significa una totalidad, un lugar o un momento en el tiempo en el que todo está incluido. “Of a” es en realidad solo una frase gramatical sin un significado interno propio. «Repentino» se refiere a algo completamente inesperado; es sólo la última palabra de esta expresión la que aporta significado a la expresión fija, que es simplemente otra forma de decir «de repente».
Otra expresión fija encantadoramente desconcertante es «ni aquí ni allá». Esta frase se utiliza para descartar la idea, afirmación o preocupación de alguien por ser irrelevante. En efecto, si algo que se ha agregado a una conversación es “ni aquí ni allá”, entonces no está en ninguna parte; no existe y, por tanto, puede ignorarse.
A veces, las expresiones fijas realmente tienen muy poco sentido. Imagínese a dos amigos que están discutiendo qué película ver. Uno le dice al otro, «Depende de usted», lo que significa que el amigo debe tomar la decisión. Como la palabra «decisión» no está en ningún lugar de la frase o ni siquiera está sugerida por ella, a menos que el oyente ya sepa lo que significa la frase, no hay forma de entenderla.
Aprender expresiones fijas es parte del aprendizaje de un idioma. Los niños a menudo cuestionan una expresión fija la primera vez que la escuchan, pero rápidamente absorben el significado y lo integran en sus conversaciones. Los estudiantes de inglés, sin embargo, deben hacer un esfuerzo concertado para memorizar expresiones fijas porque son una parte muy importante de la comunicación en inglés.