Una flor de sangre es una tierna planta perenne con el nombre botánico de Asclepias curassavica que pertenece a la familia Asclepediaceae, o algodoncillo. Estas plantas son nativas de las áreas tropicales de América del Sur y solo sobrevivirán al aire libre en el clima más cálido. Como resultado, a menudo se cultivan como plantas anuales o se plantan en contenedores para que puedan llevarse al interior durante el invierno. Otros nombres comunes para estas plantas incluyen hierba mariposa, algodoncillo mexicano, algodoncillo escarlata y mosto de golondrina. Todos los tipos de plantas de algodoncillo son tóxicos y producen una savia lechosa y pegajosa en los tallos y hojas que puede irritar la piel.
En áreas donde la temperatura no desciende por debajo del punto de congelación, la flor de sangre se puede plantar en el suelo. Estas plantas tropicales son de hoja perenne en áreas templadas, a menudo crecen hasta 4 pies (1.2 m) de altura o más, y florecen durante el verano y el otoño. Las plantas deben cortarse al suelo periódicamente para aumentar la vegetación y la producción de flores.
La flor de sangre se parece mucho a su prima, el algodoncillo común, con racimos de flores pequeñas y fragantes. La flor de sangre produce flores multicolores brillantes, con pétalos exteriores rojos o anaranjados y centros amarillos vivos. Cuando termina de florecer, se forman vainas largas y delgadas que se abrirán a medida que se sequen. Esto libera semillas en el aire, donde son transportadas a lo largo y ancho por sus pequeñas tapas en forma de paracaídas.
Todas las formas de algodoncillo son fuente de alimento para muchos tipos de orugas de mariposa, sobre todo la oruga de la mariposa monarca. Este es el único tipo de planta que comerán estas orugas, y se sabe que las defolia por completo. Sin embargo, dado que muchos jardineros cultivan flores de sangre y otras plantas de algodoncillo para atraer mariposas, esto generalmente no se considera un problema. Si las plantas dañadas se cortan severamente, crecerán hojas nuevas y se recuperarán rápidamente del daño. Tanto los niños como los adultos disfrutan viendo las coloridas orugas a medida que crecen y forman su crisálida en las plantas de flores de sangre antes de convertirse en mariposas.
Si bien las plantas son venenosas, las flores proporcionan alimento a varias especies de insectos diferentes que se alimentan del néctar. Los colibríes también son visitantes frecuentes de la flor de sangre. Estas plantas son muy propensas a los insectos dañinos del algodoncillo, los pulgones y los ácaros, aunque por lo general no causan daños importantes. La mayoría de los otros insectos no pueden tolerar la toxicidad de las hojas.
Estas plantas son fáciles de cultivar a partir de semillas, aunque tardan bastante en madurar. Las semillas deben plantarse en el interior al menos de seis a ocho semanas antes de plantarlas al aire libre o trasladarlas a las macetas. También se pueden propagar nuevas plantas a partir de esquejes de hojas, aunque esto puede ser difícil. Las plantas de flor de sangre no se trasplantan ni se dividen fácilmente, ya que tienen raíces principales extremadamente largas y resistentes; como resultado, el trasplante debe realizarse mientras las plantas son pequeñas.