Una fractura esternal es una rotura en el esternón que generalmente es causada por un impacto fuerte y repentino. Por lo general, es una lesión muy dolorosa que puede ir acompañada de hinchazón, hematomas y dificultades para respirar. También pueden ocurrir complicaciones importantes que ponen en peligro la vida, como hemorragia interna, colapso pulmonar y ruptura del músculo cardíaco. La recuperación de una fractura esternal puede llevar varias semanas o meses, según la extensión de la lesión. Al tomar medicamentos, limitar los niveles de actividad y seguir otras instrucciones proporcionadas por sus médicos, la mayoría de las personas finalmente pueden recuperarse por completo.
Los accidentes automovilísticos de alto impacto son la principal causa de fracturas del esternón. Cuando el impulso de un automóvil se detiene repentinamente, el pecho puede aplastarse contra el volante o el tablero con una fuerza extrema. Una persona también puede sufrir una fractura esternal si cae directamente sobre el esternón desde una altura o recibe un golpe en el pecho con un proyectil de movimiento rápido, como una pelota de béisbol. En la mayoría de los casos, la rotura se produce a lo largo de la parte inferior del esternón porque es considerablemente más frágil y está menos protegido que la parte superior más gruesa.
Una fractura esternal generalmente se nota de inmediato. Una persona experimenta un dolor punzante intenso en el centro del pecho y dificultad para respirar normalmente. En el caso de una fractura importante, se puede sentir una sensación de crujido en el pecho e incluso audible al intentar moverse. El área suele estar amoratada, muy sensible al tacto e hinchada. Pueden presentarse otros síntomas si se han producido lesiones internas, como respiración y latidos cardíacos rápidos, mareos, confusión mental y desmayos.
Es importante buscar atención médica de emergencia siempre que se sospeche una fractura esternal. Un equipo de atención médica puede estabilizar al paciente con oxigenoterapia y medicamentos intravenosos si es necesario. Se toman radiografías y tomografías computarizadas desde múltiples ángulos para medir la extensión de la fractura ósea y buscar complicaciones internas.
En el caso de una fractura esternal relativamente menor, es posible que el paciente no necesite cirugía o una estadía prolongada en el hospital. Es posible que simplemente se le aconseje que evite la actividad física durante varias semanas, aplique hielo en el hueso con regularidad y tome medicamentos antiinflamatorios para reducir el dolor y la hinchazón. El médico también puede explicar las técnicas de respiración profunda y los ejercicios físicos ligeros que el paciente puede hacer a medida que cicatriza la lesión para acelerar el tiempo de recuperación. Una lesión más grave puede requerir cirugía para realinear los huesos, aspirar sangre de la cavidad torácica o reparar un pulmón dañado.