La síntesis de genes es un método utilizado para producir genes sintéticos que pueden insertarse en secuencias de ADN. Los genes artificiales tienen varios usos, que van desde la investigación pura hasta el desarrollo de cultivos que puedan resistir determinadas plagas. Varias empresas en todo el mundo ofrecen síntesis de genes a sus clientes, utilizando una variedad de técnicas y tipos de equipos. El costo de la síntesis de genes también es relativamente bajo, lo que hace que el proceso sea asequible para investigadores e instituciones de todos los tamaños.
En la síntesis de genes, la persona que solicita el gen artificial envía los datos a un laboratorio y el laboratorio construye el gen. El fragmento de ADN que forma el gen sintético se codifica en un vector que se puede usar para insertar el gen en una hebra de ADN. El vector normalmente incluye marcadores para que sea fácil encontrar el gen; Estos marcadores también se pueden usar cuando los investigadores desean observar mutaciones genéticas o rastrear genes sintéticos cuando se usan en aplicaciones como la agricultura.
Este método contrasta con la clonación, en la que un científico hace una copia de un área de interés genético a partir de una muestra de ADN existente. La clonación puede ser problemática y propensa a errores, y también puede llevar mucho tiempo, ya que el gen debe identificarse y verificarse cuidadosamente. La síntesis de genes también permite a los científicos cambiar la naturaleza del gen y la forma en que expresa las proteínas, un rasgo muy útil.
Los laboratorios también pueden realizar la optimización de genes, en la que un gen se ajusta para garantizar que se expresará correctamente cuando se inserte en un nuevo organismo. Por ejemplo, si un gen que confiere resistencia a las plagas se inserta en el maíz, es posible que las proteínas no se expresen como se desea debido a limitaciones y conflictos en el maíz. En estos casos, el proceso de síntesis de genes incluirá pasos que optimicen el gen para que funcione con el organismo en el que está insertado.
Si bien la capacidad de utilizar genes artificiales tiene una serie de ventajas para los investigadores científicos, también va acompañada de algunas cuestiones éticas y legales. Debido a que cualquier persona en el mundo puede ordenar la síntesis de genes, existe la posibilidad de que alguien pueda usar los laboratorios para crear patógenos peligrosos, ordenando pequeños fragmentos de varios laboratorios y uniéndolos. Los patógenos producidos sintéticamente podrían representar un problema grave para los gobiernos que luchan contra la guerra biológica, ya que los patógenos serían difíciles de identificar y tratar.