Una gasa es un trozo de tela que se utiliza para proteger y amortiguar una herida, para absorber sangre u otros líquidos, para aplicar ungüentos o para frotar líquidos limpiadores, como alcohol o yodo, en una herida o en el lugar de la incisión. La gasa es una tela liviana, delgada y de tejido suelto, comúnmente hecha de algodón o fibra sintética, aunque también puede estar hecha de otros materiales, como la seda. La mayoría de estos apósitos no son adherentes y pueden estar secos, húmedos o impregnados con medicamentos. Las almohadillas estériles se usan para muchos propósitos médicos, especialmente en heridas abiertas, pero las almohadillas no estériles se pueden usar para amortiguar, limpiar y absorber áreas con menos riesgo de infección.
Las compresas hechas de gasa generalmente tienen un tejido abierto suelto, donde las urdimbres adyacentes se retuercen juntas a través de la trama, lo que permite que los fluidos de la herida se absorban en las fibras, se eliminen o pasen a otros materiales absorbentes del apósito de la herida. Las fibras de las almohadillas no tejidas se presionan juntas para que parezcan un tejido. Podría decirse que son menos absorbentes, pero tienen la ventaja de dejar menos fibras en una herida cuando se retiran. El tamaño de los intersticios puede variar, dependiendo del propósito del apósito. Además de las almohadillas, los apósitos de gasa incluyen esponjas, cuerdas, rollos, cintas y tiras, cada uno con diferentes beneficios y funciones.
A menudo se usa una gasa seca para cubrir, amortiguar y absorber las fugas de una herida abierta con exudado excesivo. El exudado es un líquido, como sangre o pus, del sistema circulatorio que llega al sitio de una infección, lesión o inflamación. Un apósito seco absorbe esta humedad. Esto es importante porque, aunque es posible que sea necesario cubrir una herida para protegerla de una infección externa, la humedad excesiva puede provocar una maceración, en la que la piel circundante se daña con la humedad constante y se vuelve más susceptible a la infección. Además, la gasa seca fomenta la formación de una costra, una capa de fibrina dura sobre la herida que protege el sitio de la lesión de una infección extraña y permite que se produzca la curación interna.
Una compresa húmeda está diseñada para retener la humedad en el sitio de la herida. La curación húmeda de heridas fue presentada como un tratamiento aceptable en 1962 por George D. Winter, quien descubrió que tales condiciones eran más propicias para la curación y el recrecimiento que la curación en seco a través de la formación de costras. Estas almohadillas permiten que el exudado, que contiene muchas células inmunitarias, se acumule para protegerse contra cuerpos extraños. La humedad, las hormonas y las enzimas aportadas por el exudado también promueven la división de las células epiteliales o el crecimiento de una capa externa de tejido, como la piel. Esto alivia las molestias durante la cicatrización y puede disminuir las cicatrices.
También se pueden usar apósitos de húmedo a seco para realizar el desbridamiento mecánico, lo que significa que, cuando se quita, la gasa tira del tejido muerto o infectado. Este método es económico y efectivo, pero también potencialmente doloroso y puede dejar fibras, extendiendo el tiempo de curación de la herida. Estos apósitos a menudo vienen en tres capas con tejidos muy sueltos. La primera capa de la piel está saturada con solución salina, la segunda capa está impregnada con vaselina y la tercera es una gasa seca. Cuando se retira, a menudo se vuelve a aplicar solución salina para disminuir el dolor.
Se infunde una gasa impregnada con una sustancia para ayudar en la curación, como un antiséptico, hidrogeles o una solución salina hipertónica. Las almohadillas impregnadas de antimicrobianos, como las almohadillas con infusión de plata que se usan a menudo en las víctimas de quemaduras, se utilizan para mantener limpias las heridas y combatir las infecciones. Los apósitos impregnados con solución salina hipertónica se infunden con cloruro de sodio, que absorbe la humedad de las heridas con exudado excesivo. Estas almohadillas no deben usarse continuamente, ya que las heridas necesitan una cierta cantidad de humedad y las propiedades inmunes del exudado para sanar.