Hay dos clasificaciones principales de plantas con semillas en el mundo: la angiosperma y la gimnosperma. La principal diferencia entre los dos radica en cómo se reproducen las plantas. Una angiosperma es una planta con flores y dispersa sus semillas en la fruta. Una gimnosperma es una planta que no tiene una flor verdadera y no dispersa su semilla en frutos. La ausencia de frutas y flores es lo que hace que una planta sea una gimnosperma.
Botánicamente, una fruta es el ovario de una planta que ha madurado. Las frutas suelen ser un incentivo para que los animales lleven semillas a otros lugares. Cuando el animal come la fruta, también come las semillas y las deposita en un lugar diferente cuando hace sus necesidades. No es así con una gimnosperma. Las gimnospermas a menudo, aunque no siempre, dependen del viento para fertilizar y dispersar sus semillas.
El término «gimnosperma» significa literalmente «semilla desnuda» y se refiere al hecho de que las semillas no se desarrollan en frutos. Uno de los tipos de gimnospermas más reconocibles es la conífera, que alberga sus semillas en conos. Para reproducirse, la estructura masculina de la planta produce conos masculinos que fabrican polen. A continuación, el viento suele dispersar el polen hacia la parte femenina de la planta. Las semillas normalmente se desarrollan dentro de un cono y cuando están maduras se dispersan cuando se abren las escamas del cono.
Sin embargo, las semillas de este tipo de plantas no suelen caer directamente al suelo. Si lo hicieran, las nuevas plantas tendrían que competir con sus padres para sobrevivir. Más bien, mientras las semillas maduran, desarrollan «alas». De esta manera, cuando las semillas se liberan, pueden ser transportadas por el viento a una nueva ubicación. Una vez que la semilla brota, puede crecer una nueva planta en ese lugar, continuando la especie.
La mayoría de las coníferas son de hoja perenne y tienen hojas en forma de aguja. Algunos ejemplos de coníferas son piceas y abetos. Estos tipos de gimnospermas también se encuentran entre los seres vivos más antiguos de la tierra. Un tipo de abeto que crece en Suecia tiene una antigüedad aproximada de 9550 años. Ha sobrevivido tanto tiempo adaptándose a un arbusto o un árbol, según el clima en el que vive.
Sin embargo, no todas las gimnospermas tienen agujas, desarrollan conos y son de hoja perenne. La planta de ginkgo biloba (ginkgo) es una gimnosperma, pero tiene hojas y semillas más anchas que parecen frutas. Además, es de hoja caduca, lo que significa que deja caer sus hojas en otoño. La planta también es única porque es dioica, es decir, tiene plantas masculinas y femeninas separadas. Muchas otras plantas tienen estructuras masculinas y femeninas en la misma planta.