En los países de habla hispana, una hacienda es una gran propiedad, que a menudo cubre una gran cantidad de tierra. El término también se usa para referirse a la casa del propietario, que a menudo se construye a gran escala diseñada para impresionar y asombrar a los visitantes. El sistema de haciendas se extendió por todas las colonias españolas en un momento, y muchos residentes de hoy en día pueden sentir su legado. Muchas culturas tienen un equivalente al sistema de hacienda, aunque estos equivalentes se conocen con diferentes nombres. En la mayoría de los casos, la verdadera hacienda ha desaparecido, aunque algunas personas viven en casas grandes en fincas modestas que podrían considerarse una hacienda moderna.
Los orígenes de la hacienda se pueden encontrar en la Era de los Descubrimientos, cuando muchos europeos exploraban el Nuevo Mundo. Como incentivo, el gobierno español otorgó grandes extensiones de tierra a miembros de la nobleza menor. Estas haciendas eran enormes; algunas de las mercedes de tierras excedieron el tamaño de los estados mexicanos modernos. Junto con la concesión de tierras, se otorgaron derechos sobre todos los recursos naturales de la tierra y el poder de vida o muerte sobre los habitantes.
La base de la mayoría de las haciendas fue la ganadería y la agricultura. El dueño de la hacienda tenía un gran personal compuesto principalmente por nativos. Aunque los miembros del personal eran técnicamente libres para vivir sus vidas, en realidad, muchos de ellos vivían como esclavos virtuales. El dueño de la hacienda mantenía al personal permanentemente endeudado, lo que obligaba a la gente a trabajar la tierra y entregar la mayor parte de su trabajo a la finca. El personal incluía peones de bajo nivel, campesinos y peones de ranchos, al igual que las propiedades feudales en Inglaterra.
Una hacienda podría generar inmensas cantidades de riqueza para el propietario, especialmente si había una mina en las instalaciones. También sirvió como una marca de estatus para la élite y habría sido en gran parte autosuficiente. Los remanentes del sistema de clases establecido en las haciendas se pueden ver claramente en la sociedad moderna, incluso después de que la mayoría de las haciendas fueron disueltas durante las guerras por la independencia.
Al ilustrar los problemas del colonialismo, a menudo se menciona la concesión de haciendas en las colonias españolas, junto con los brutales sistemas de disciplina empleados en algunas haciendas. La mayoría del personal habría tenido vidas difíciles, luchando por cultivar suficiente comida para entregar al dueño del rancho mientras se quedaba con lo suficiente para comer. El sistema desigual fue fuertemente criticado por la gente de las clases bajas y sirvió como punto de reunión para las organizaciones revolucionarias.