El término «herencia poligénica» se usa para referirse a la herencia de rasgos cuantitativos, rasgos que están influenciados por múltiples genes, no solo por uno. Además de involucrar múltiples genes, la herencia poligénica también analiza el papel del medio ambiente en el desarrollo de alguien.
Debido a que muchos rasgos se extienden a lo largo de un continuo, en lugar de dividirse en diferencias en blanco y negro, la herencia poligénica ayuda a explicar la forma en que estos rasgos se heredan y se enfocan. Un concepto relacionado es la pleiotropía, una instancia en la que un gen influye en múltiples rasgos.
La genética mendeliana temprana se centró en rasgos genéticos muy simples que podrían explicarse por un solo gen. Por ejemplo, una flor puede aparecer en forma naranja o amarilla, sin gradación entre los colores. Al estudiar las plantas y las formas en que mutaban, los primeros investigadores pudieron aprender más sobre el gen que determinaba el color de las flores. Sin embargo, a principios del siglo XX, la gente era muy consciente de que la mayoría de los rasgos son demasiado complejos para ser determinados por un solo gen, y nació la idea de la herencia poligénica.
Un ejemplo fácil de entender de herencia poligénica es la altura. Las personas no solo son bajas o altas; tienen una variedad de alturas que se extienden a lo largo de un espectro. Además, la altura también está influenciada por el entorno; alguien nacido con genes altos podría volverse bajo debido a desnutrición o enfermedad, por ejemplo, mientras que alguien nacido con genes cortos podría volverse alto a través de la terapia genética. La genética básica obviamente no sería suficiente para explicar la amplia diversidad de alturas humanas, pero la herencia poligénica muestra cómo múltiples genes en combinación con el entorno de una persona pueden influir en el fenotipo o la apariencia física de una persona.
El color de la piel es otro ejemplo de herencia poligénica, al igual que muchas enfermedades congénitas. Debido a que la herencia poligénica es tan compleja, puede ser un campo de estudio muy absorbente y frustrante. Los investigadores pueden tener dificultades para identificar todos los genes que desempeñan un papel en un fenotipo en particular y para identificar los lugares donde dichos genes pueden fallar. Sin embargo, una vez que los investigadores aprenden más sobre las circunstancias que conducen a la expresión de rasgos particulares, puede ser una experiencia muy gratificante.
En la pleiotropía, por otro lado, un gen es responsable de múltiples cosas. Varios síndromes congénitos son ejemplos de pleiotropía, en los que una falla en un gen causa problemas generalizados para una persona. Por ejemplo, la anemia de células falciformes es una forma de pleiotropía, causada por una mutación distintiva en un gen que conduce a una serie de síntomas. Además de causar mutaciones, la pleiotropía también ocurre en genes perfectamente normales, aunque los investigadores tienden a usarla para rastrear y comprender mutaciones en particular.