Una hoja abigarrada es aquella que presenta al menos otro color además del verde. El amarillo, el crema y el blanco son los colores más comunes que se encuentran en las hojas abigarradas, pero muchos otros son posibles. El color adicional puede enfocarse alrededor del borde de la hoja o aparecer en venas, manchas, rayas o parches en la hoja. En la mayoría de los casos, las áreas de color son de forma irregular o desigual. Las hojas abigarradas indican ausencia de clorofila.
La clorofila ay la clorofila b son pigmentos dominantes que absorben la luz y la reflejan como verde. Las plantas que presentan diferentes tonos de hojas verdes tienen diferentes cantidades de clorofila en cada área de la hoja. Las plantas que tienen colores distintos al verde en sus hojas no tienen clorofila en esas áreas; el pigmento de clorofila generalmente dominante está dominado por otro pigmento. Los estudios muestran que una hoja abigarrada tiene más probabilidades de ser más débil en su tejido que una verde y es más susceptible a problemas como la infestación de insectos. Sin embargo, las plantas variadas pueden prosperar cuando se las cuida bien y pueden agregar interesantes posibilidades de diseño a paisajes que de otro modo serían verdes.
Por ejemplo, la planta Strobe, o Strobilanthes dyeranus, con su patrón de hojas abigarradas en tonos púrpura y azul brillante, crea un borde llamativo en un jardín. Los colores exóticos en el centro de las hojas verdes largas y anchas casi parecen como si estuvieran pintados con aerosol. La planta de la ostra tricolor, o Tradescantia spathacea, tiene un aspecto de hoja abigarrada más delicada. Presenta hojas verdes largas y delgadas con rayas a lo largo en violeta pálido y blanco. Las plantas de caucho abigarrado, Ficus elastica, tienen bandas anchas y aleatorias de color rosado en algunas de sus hojas, que de otro modo serían todas verdes.
Medio abigarrado se refiere a una hoja abigarrada que tiene color en el medio, mientras que el término abigarramiento marginado se aplica al color que bordea el borde. Los pigmentos de antofila forman colores amarillentos y los pigmentos de antocianina crean variegaciones de tonos rojizos. La planta de banano Musa Siam es un ejemplo especialmente llamativo y dramático de una planta abigarrada roja: puede crecer hasta 15 pies (4.572 metros) de altura. Sus hojas y tallos presentan un color rojo que se vuelve más profundo a medida que aumenta la temperatura. Las plantas de banano Musa Siam también pueden presentar algunas áreas amarillas y blancas.