Si bien muchas personas equiparan las ilusiones ópticas con los espejismos, el hecho es que el fenómeno tiene un alcance mucho más amplio. Esencialmente, una ilusión óptica es cualquier instancia en la que la información recopilada por el ojo humano se traduce en el cerebro de tal manera que se produce una ilusión visual de algún tipo. Una ilusión óptica se puede utilizar en varias aplicaciones diferentes, como juegos, evaluación y terapia psicológicas y creación de arte.
Una de las comprensiones generalmente aceptadas sobre los fenómenos visuales de la ilusión óptica es que el cerebro intentará procesar los datos visuales relacionándolos con la cosmovisión del individuo. Es decir, la experiencia de vida recopilada del individuo influirá en cómo el cerebro interpreta la información visual que se recibe. Un ejemplo de esta comprensión tiene que ver con las manchas de tinta que a veces se utilizan en el asesoramiento y la terapia. Al pedirle al paciente que identifique las formas que ve en las manchas de tinta, el cerebro recurre a la experiencia y el conocimiento pasados para definir la información visual recibida como un objeto familiar y, por tanto, reconocible.
Las ilusiones visuales también se incluyen a menudo en juegos que se distribuyen ampliamente. Se ha invitado a muchas personas a mirar lo que parece ser una mezcla de colores o una disposición aleatoria de puntos sobre un fondo de color contrastante, y luego mirar hacia otro lado o parpadear. A menudo, una imagen aparecerá ante los ojos. Al igual que con las manchas de tinta, el resultado de esta actividad es una ilusión óptica que se crea basándose en la experiencia de vida del individuo.
Incluso el arte puede ser objeto de un tipo limitado de ilusión óptica. Dependiendo de los antecedentes del espectador, una pintura o una escultura puede parecer que adquiere elementos que otras personas no identifican fácilmente. Sin embargo, no es inusual que el elemento sea reconocido por otros una vez que se señala el detalle y, por lo tanto, se asimila a la experiencia de vida almacenada en el cerebro.
Una ilusión óptica puede no tener existencia real en forma de objeto que se pueda tocar. El espejismo es un excelente ejemplo de este tipo de ilusión. La combinación de los deseos del individuo junto con cualquier formación que el cerebro pueda interpretar como una manifestación física de ese deseo conducirá a la ilusión visual. Sin embargo, el espejismo generalmente desaparece del campo de visión cuando el individuo intenta captar físicamente la imagen percibida.